Он сделал глоток, поморщился.
— Местный самогон. Дрянь, но хоть горло дерёт. Помогает забыть.
— Что забыть?
— Тот день. — Рубеж уставился в стакан. — Я часто думаю... Если бы я выбрал другой маршрут. Если бы не стал срезать через ущелье. Если бы дождался подкрепления...
— Засада была профессиональной. Нас бы достали на любом маршруте.
— Может быть. — Рубеж допил, налил ещё. — Но командир всегда отвечает за своих людей. Живых или мёртвых. Я не смог довести колонну. Не выполнил приказ. И люди погибли из-за моего решения.
Он помолчал, глядя в пустоту.
— А теперь ты Проводник. Водитель БТР, который может управлять тварями. Знаешь, в этом есть своя ирония. Ты всегда лучше всех чувствовал машину. Помню, как ты вёл БТР через минное поле. Все говорили — повезло. А я видел — ты просто знал, куда ставить траки. Чувствовал опасность. И вот теперь...
Он махнул рукой.
— Теперь ты чувствуешь тварей. Тоже своего рода машины. Биологические, но со своей логикой, своими правилами. И ты снова знаешь, как ими управлять.
— Это не управление. Скорее... взаимопонимание.
— Красиво сказано. — Рубеж усмехнулся. — Но Мазай вряд ли оценит тонкости. Для него ты — инструмент. Средство достижения цели.
Он встал, подошёл к окну. За стеклом — огни форта, патрули на стенах, обычная жизнь укрепления.
— Он большие планы строит. Мазай. Говорят, хочет объединить все форты под единым началом. Прекратить междоусобицы, навести порядок. Может, оно и к лучшему — хватит грызться друг с другом за ресурсы. Сколько людей гибнет в стычках между фортами? Больше, чем от тварей.
— Но?
— Но ходят слухи. — Рубеж понизил голос. — О какой-то машине в подвалах Нулевого форта. О том, что он ищет людей с особыми способностями. Эксов свозят со всего Мешка. Обещают силу, защиту, высокое положение. Но те, кто уходит в Нулевой... не все возвращаются. А те, кто возвращается, меняются. Становятся другими. Послушными.
Он повернулся к Егору.
— Будь осторожен, Егор. Когда большие шишки начинают грандиозные проекты, простые солдаты обычно платят кровью. Я это ещё по прошлой жизни помню. Генералы планируют, солдаты умирают.
— Я запомню.
— Время, — сказала Химера из дверей. Она стояла там всё время, слушала.
Рубеж протянул руку. Егор пожал — крепко, по-военному.
— Удачи, солдат. И помни — приказы приказами, но своя голова на плечах важнее. Если что-то покажется неправильным — доверяй инстинктам. Они тебя ещё ни разу не подводили.
— Спасибо, товарищ капитан.
— Просто Рубеж. Мы теперь в другом мире, Егор. Старые звания ничего не значат.
Выходя из кабинета, Егор оглянулся. Рубеж уже доставал из ящика вторую бутылку. Он выпьет за тех, кто не дошёл. За свою колонну, которую не смог довести до места назначения. За прошлую жизнь, которая кончилась в горном ущелье.
У каждого свой способ справляться с виной, подумал Егор. Рубеж выбрал алкоголь и службу. А я?
Я выбрал дорогу в неизвестность.
***
День в форте "Стальные врата" прошёл без происшествий. Химера исчезла по каким-то делам, оставив Егора под присмотром двух молчаливых охранников. Он лежал на узкой койке в офицерском крыле, переваривая услышанное.
Вершинин жив и служит Мазаю. Рубеж тоже выжил, защищает форт. Кто ещё из их колонны оказался в Мешке? И почему выжили именно они?
"Из всего экипажа ты показался самым перспективным" — слова Мазая, переданные Рубежом. Значит, правитель Нулевого форта знал о них ещё до катастрофы? Или умеет видеть потенциал в попаданцах?
Предупреждение о машине подтвердило то, о чём кричал Дьякон. Устройство, которое меняет людей. Делает послушными. И его, Егора, везут прямо к ней.
Ловушка захлопывается, подумал он. Но я всё равно пойду до конца. Потому что мне нужна правда. О Мазае, о Проводниках, о машине. И потому что у меня есть друзья, за которых я в ответе. Кардинал — жив он или мёртв. Забытые, которых я обещал защитить. Даже Химера, которая разрывается между долгом и совестью.
На закате, перед отъездом, произошло неожиданное. Егор вышел во двор размяться — охрана следовала в трёх шагах, но не мешала. У колонны суетились механики, проверяя машины перед последним переходом.
К нему подошёл дряхлый старик — попрошайка в лохмотьях. Как он прошёл мимо постов? Форт охранялся жёстко, попрошаек гоняли ещё на подходах.
— Господин Проводник! — выпалил старик, протягивая сложенную бумажку. — Это вам! Важно!