— Она страдает.
— Она объект исследования. — Химера пошла дальше. — Не очеловечивай их. Это путь к поражению.
В следующем зале шли эксперименты. Учёные в белых халатах что-то вкалывали красной твари, делали замеры. Существо выло, дёргалось.
— Тестируем токсины, — объяснил подошедший учёный. Молодой человек с горящими глазами фанатика. — Ищем универсальный яд. Пока лучший результат — семьдесят процентов смертности за час.
— Продолжайте работу, — кивнула Химера.
Они шли дальше, мимо клеток и операционных столов. Егор чувствовал боль тварей, их страх. Это место было фабрикой страданий во имя науки.
Архив оказался полной противоположностью. Тихий зал, уходящие в полумрак стеллажи, запах старой бумаги. Здесь хранились знания Наблюдателей — тысячи томов, свитков, записей.
— Мазай собирал по крупицам много лет, — сказала Химера. — Скупал, выменивал, иногда отбирал силой. Теперь здесь больше знаний о Мешке, чем где-либо ещё.
Старый архивариус показал им редкости. Первые карты Мешка, нарисованные от руки. Дневники попаданцев столетней давности. Исследования природы тварей, теории о происхождении Мешка.
— А это что? — Егор указал на закрытую секцию.
— Особо ценное. — Архивариус понизил голос. — Записи о Проводниках. О машине. Туда только по личному разрешению правителя.
Казармы эксов произвели самое тяжёлое впечатление. Сотни людей, добровольно принимающих смесь пылей для усиления способностей. В тренировочных залах царил строгий режим: эксы под действием синей и красной пыли двигались со скоростью размытых теней, крушили бетонные блоки голыми руками, поднимали предметы телекинезом. Затем долгие часы обычных тренировок: отработка приёмов, физическая подготовка, изучение тактики.
— Новая армия, — с гордостью сказала Химера. — Каждый боец стоит десяти обычных.
— А побочные эффекты?
— Контролируемые. Строгий режим, точные дозировки, постоянный медконтроль. Процент выгорания минимальный.
Но Егор видел пустоту в глазах некоторых бойцов. Пыль давала силу, но забирала что-то взамен. Человечность? Волю? Или просто способность сомневаться?
— Теперь медицинское крыло, — сказала Химера. — Он там.
Егор кивнул. Наконец-то увидит Кардинала своими глазами. Узнает, в каком он состоянии после встречи с химерами Пустоши.
Медкрыло располагалось в новом корпусе. Чисто, современно, пахнет лекарствами. Химера провела его в дальнюю часть, где были отдельные палаты.
— Десять минут, — сказала она. — Больше нельзя. Он подключен к системе по расписанию.
— Подключен к чему?
— Увидишь сам.
Она открыла дверь.
Кардинал лежал на больничной койке, подключённый к десяткам аппаратов. Похудевший, бледный, но живой. Глаза открылись при звуке шагов.
— Броня... — голос хриплый, но узнаваемый. — Знал, что ты придёшь.
— Кардинал. — Егор сел рядом. — Как ты себя чувствуешь?
— Как человек, который стал частью машины. — Попытка улыбнуться. — Честная сделка, как всегда в Мешке.
— Что с тобой делают?
— Используют как живой проводник. — Кардинал закрыл глаза. — Моё тело проводит энергию лучше металла. Результат того, что случилось после взрыва в Пустоши.
— Взрыва?
— Рад-граната. Я увёл химер, взорвал гранату в тоннеле. Чудовища погибли, а я... — Он помолчал. — Синяя пыль спасла в первые секунды. Успел укрыться за обломками, скорость помогла. Но радиация... она работает медленно.
— Что произошло потом?
— Умирал несколько дней, не знаю. Медленно, мучительно. Радиация выжигала меня изнутри. — Кардинал посмотрел на Химеру. — А потом пришла она. Уже... изменённая.
— Не могла тебя бросить, — тихо сказала Химера. — Даже после того, как стала другой.
— Она вытащила меня оттуда, привезла к Мазаю. Сказала, что есть способ сохранить жизнь. — Кардинал откашлялся кровью. — Микс пылей. Особый состав, который поддерживает организм, разрушенный радиацией. Раз в сутки — и я существую. Без него умру за часы.
— И взамен ты умираешь здесь?
— Не только взамен. — В голосе появилась странная убеждённость. — Понимаешь, Броня, я видел, что творится в Мешке. Форты грызутся друг с другом. Пираты режут караваны. Твари рвут людей каждую ночь. Бесконечная война всех против всех.
— И?
— А Мазай предлагает выход. Объединить форты, подчинить тварей, прекратить хаос. — Кардинал попытался приподняться. — Да, методы жёсткие. Да, многие пострадают. Но если не сделать это сейчас, через поколение Мешок превратится в кладбище.