- Акима, рифмоплет ты наш, - Вася с кряхтеньем стянул с себя заплечный мешок, - Узнай, что там, кормить будут или самим готовить.
- Я мигом, - Аким швырнул свой мешок в пыль и направился в голову отряда.
- Вась, - подошли Бобры, - Костер будем разводить?
- Само собой, только, я думаю, не у самой дороги, - десятник обвел взглядом обширный покошенный луг, выбранный ротным начальством под ночлег, - Я бы предпочел вон у того стога с сеном. Бука, давай пока за дровами, а там и с местом определимся.
Макар лишь обменялся с Васей взглядами и сразу пошел к сотнику, не дожидаясь, когда Куч начнет кликать пластунов на разведку местности. Вожак приданной к их роте конной сотни спешиваться не стал, пришпорил коня и со свистом поскакал куда-то через поле. Вся его конница понеслась следом и быстро скрылась из глаз. Вася сел на обочину и стал ждать возврата Акима.
- Полевую кухню решили не разворачивать, - вернувшийся Аким бережно прижимал к груди сверток, - Вот, выдали сухим пайком.
- Ладно, давай к тому стогу, особнячком от остальных, зато с уютом, - Вася поднял свой мешок, заодно прихватил и Макаркин. Уже двинувшись, бросил через плечо, - Бобровые пожитки не забудьте.
Когда уже ближе к ночи они сидели у костра после ужина, придавленные упорным молчанием десятника, Аким не выдержал:
- Вась, ну ты чего смурной такой, опять сон этот твой снился?
- Сам не пойму, - Вася пожал плечами, - Такое ощущение, что эта наша конница будто бы сама по себе. Их вроде к роте причислили, а атману они только для виду подчиняются. Вот сегодня: вся рота здесь ночует, а эти умелись куда-то.
- Вась, так тут их родные земли пошли, - пояснил всезнающий Акима, - Понятное дело, что они для ночевки места получше знают. На конях-то им всяко сподручнее.
- Все равно, неправильно это, - Вася поднял взгляд на Акима, - Тревожно мне. Умом понимаю, что Коты сейчас далеко за рекой отсиживаются. Неоткуда опасности быть, а вот сидит в печенках...
- Так, на то у нас ротный атман, - Аким попытался развеять Васину тревогу самым веским доводом.
- Не скажи, - Вася отрицательно покачал головой, - Вепрь вчера с семьей встречался. До сих пор улыбка с лица не сползает. Радуется, что все живы у него.
- Ну, а Грач на что? - не сдавался Аким, - Сотники, в конце концов! У них что, тоже чуйка на радостях испарилась?
- Ладно, Акима, твоя взяла, - Вася переломил ветку, которой до этого шевелил угли, и бросил обломки в костер, - Чего я в самом деле? Наверно, просто с того леса болотиной тянет, а я навоображал.
- Нету там болотины, - вернувшийся незамеченным с разведки Макар подал голос так неожиданно, что заставил вздрогнуть и обернуться к нему. Сам он стоял в полоборота и смотрел куда-то в сторону. Парни невольно проследили за его взглядом, и только теперь заметили стоявшего на краю лагеря могу нападения. Грач-ловкач вместо привычных монеток сжимал в руке свою пику и тоже смотрел на лес.
Так он простоял какое-то время, а потом вдруг повернул голову в их сторону. И непонятно, показалось им или нет, но будто дока нападения им утвердительно кивнул, а затем развернулся на каблуках и быстро пошел к штабной палатке.
- Значит так, - Вася посуровел, - Грач явно что-то чует. Может не настолько, чтобы поднимать роту, но мне и этого достаточно. Сегодня спать будем не раздеваясь. Оружие кладем рядом с собой. Дров натаскайте побольше, чтобы огонь постоянно горел. Ах, да, и стог с сеном придется развалить.
Замыкающая десятка третьей сотни таки прониклась тревогой своего десятника. Бобры побежали за дровами. Макар вызвался получше разведать, «что там за лесок такой», и скрылся в сумерках. Остальные завалили стог, соорудив из него что-то наподобие вала, отделившего их стоянку от леса, и сели ждать.
Вернулись бобры с большими охапками сухих веток. Стремительно темнело. Вся остальная рота укладывалась на ночлег как ни в чем не бывало, но Вася сегодня решил руководствоваться народной мудростью, что береженого бог бережет. Лучше потом окажется, что он ошибся, и тревога была ложной. Макар все не появлялся, и Вася начал жалеть, что отпустил его в лес. Стало так темно, что за пределами освещенного костром участка, уже нельзя было ничего толком рассмотреть. Вася приказал на огонь не пялиться и развернуться к костру спиной:
- Сидим, спину греем, смотрим и слушаем. Пока Макар не вернется, с места не сходить, - и добавил тихо с сожалением в голосе, - М-да, ночевка на сене откладывается на неопределенный срок.
Так они и сидели молча, потеряв счет времени, лишь изредка подбрасывая в костер дрова.
- Черт. Вы слышали!? - Вася вскочил на ноги, уходя в слух, - Тщ. Тихо!
И снова будто бы приглушенный деревьями звук, но уже ближе. Мгновения потекли как густые капли смолы. И вдруг, уже совсем близко: