- Слушаю.
- Они для сопровождения каравана с товаром просят десять человек охраны, а на обратный путь - двадцать. Зачем им охрана на обратный путь, да еще такая? Они же без товара пойдут.
- Это как раз легко объясняется, - князь даже рукой отмахнулся, будто не ожидал от Ольхи подобной непонятливости, - Обратно они пойдут без товара, да, зато с деньгами. Посуди сама, разбойникам мало ограбить караван, потом товар еще надо сбыть, а это сопряжено с риском, можно ведь и попасться. А деньги есть деньги. Положил в карман и волен как ветер.
- Вот оно что. Теперь понятно.
- Кстати, встречался я с этим твоим Зайцем.
- Это с Хухлей?
- Да. Забавный паренек. И толковый. Его идея социальной сети мне понравилась.
- Вот как? - Ольха считала, что к этой идее Верес относится довольно прохладно.
- Скажу больше. Я тоже решил включиться в эту работу. У этого Хухли есть любопытные находки, а учитывая наши новые возможности, мы распространим сеть сразу на несколько городов, а со временем и на весь материк. Кстати, это же он помогал тебе переписывать данные с того памятного камня?
- Ага.
- Прожужжал мне все уши. Очень его заинтересовал способ записи данных.
- Да уж. Хухля он такой... - Ольха пощелкала пальцами, подбирая нужное слово, - Настырный.
- Настырность - не порок, - Верес усмехнулся, - Ты-то уже выудила у Алексея последние новости?
- Ничего я не выуживала, - Ольха сделала большие честные глаза, - Он сам все рассказал.
- Ну и хорошо, что сам, - не стал спорить князь, - Стало быть про Красных Собак тебе уже известно. Только вот какая штука, я ума не приложу, кому это понадобилось.
- Так мало ли во время войны лихого люда по лесам шастает, - предположила Ольха, - Может на их добро позарились.
- Обычно лихой люд зарится на купеческое добро, - возразил Верес, - А нападать на вооруженную полусотню, у которой из всего добра только крепкая броня да вострые мечи... Сомневаюсь.
- Значит, надо поехать и разузнать? - Ольха уже догадывалась, какое будет для нее следующее задание.
- Поехать надо, но не в Северград, - ответил князь, - Соваться в развалины крепости ни к чему пока.
- А куда же?
- Гуси взяли в плен роту Вепря, слышала?
- Слышала.
- Они держат пленников в крепости как раз недалеко от наших границ. Ты поедешь туда с миссией нейтрального наблюдателя по соблюдению правил содержания военнопленных. Понимаешь?
- Да, а заодно попробовать что-то вызнать про северградскую крепость, - сообразила Ольха, - Так ты думаешь, князь, что это Гуси Красных Собак... того...
- Скажу так, у меня есть хоть какие-то причины их в этом подозревать, - Верес покачал головой, - Не более того. Значит так, сегодняшний день тебе на сборы, завтра выезжаешь. И дам тебе матерого в сопровождение.
- А можно дядю Лешу?
- Можно, - князь усмехнулся, - Иди давай, обрадуй его.
* * *
Когда послышался звук отпираемого запора, Грач-ловкач, лежащий на гнилом соломенном тюфяке в тесной камере, где едва могли поместиться два человека, нехотя приподнялся на локте:
- Рановато что-то для трапезы, - сказал он, - Как думаете, атман, за вами или за мной?
- Сейчас узнаем.
Проскрипев старыми петлями открылась тяжелая дверь.
- Вепрь на выход, - донесся равнодушный голос.
- Все-таки за мной, - Вепрь тяжело поднялся, тело затекло и слушалось плохо.
Ему связали руки и повели. Коридор, отпираемая решетка, снова коридор, лестница вверх, снова коридор, снова решетка, коридор, лестница вверх, коридор. Наконец, его остановили перед обычной деревянной дверью, конвоир предупредительно постучался и завел в светлую просторную комнату.
В темной камере Вепрь отвык от яркого дневного света, щурясь он попытался осмотреться. Заслезившимися глазами кое-как разглядел стол с писчими принадлежностями и, лежащим на нем каким-то тряпичным свертком, а еще сидящего за столом человека в щегольском мундире с пышными усами. Чуть попривыкнув к свету, Вепрь этого человека узнал и даже вспомнил имя. Полковник Витольд. Однажды они участвовали в сражении, правда, тогда еще были на одной стороне.
- Могу присесть? - спросил Вепрь.
- Пожалуйста, - полковник любезно указал на табурет, - Желаете что-нибудь?
- Обойдусь.
- Как хотите, - полковник закинул ногу на ногу, он лучился самодовольством, - Давайте говорить начистоту, Вепрь. Ваша рота разбита, ваше знамя попало в плен...
Полковник замолк и многозначительно посмотрел на Вепря, Вепрь промолчал.
- Мне всегда нравилась ваша невозмутимость, - продолжил полковник после паузы, - Вы большой знаток устава, насколько я помню. Вам ведь не нужно напоминать, что потеря знамени равносильна потере чести?
Вепрь снова ничего не сказал, однако полковника его молчание не смущало: