- Ты очень вовремя, Бенак, - полковник снял свой высокий головной убор, достал белый плат и обтер высокий лоб, - Если б не ты, мой полк был бы уже мертв. Спасибо.
- Благодари хана, - скуластое лицо Мангуста, будто вырезанная из дерева личина, ничего не выражало, только в раскосых глазах плескалось свойственное его народу лукавство, будто бы он знает о собеседнике что-то такое, что сам тот хотел бы скрыть, - Мы не могли выйти с тобой на связь. Мне пришлось гнать, не щадя лошадей.
- Мы шли водой, так быстрее, - полковник вынужден был оправдываться перед младшим по званию, - А на воде у нас нет связи.
Мангуст покачал неодобрительно головой, но ничего на это не ответил. Он привстал на стременах, глядя через головы бойцов, замахал рукой, давая кому-то знак. Через минуту к ним приволокли трех пленных.
- Мы тебе еще кое в чем помогли, Такамон, - сообщил Мангуст, - Взяли пленных.
- Они живы? - Такамон с сомнением оглядел бездвижные тела.
- Конечно, - подтвердил Мангуст Бенак, - У мертвых пропадает послужная дорожка. А я хочу посмотреть, откуда взялись эти бойцы.
- Они без сознания, атман, - обратился к Бенаку один из тех, кто притащил взятых в плен, - Один тяжело ранен, его пришлось заморозить. Другой получил обухом по затылку, ничего страшного, но еще не очухался. А третьего сильно помяли, он умудрился ранить нашего воина, когда тот был на ускорении.
- Оголите им левые руки, - приказал Бенак.
Воин достал нож и один за другим взрезал пленникам левые рукава.
- Все из роты Вепря, - сказал он после осмотра, - Один десятник, другие двое - рядовые бойцы.
- И все трое из волчьего племени, - добавил Такамон, стараясь скрыть досаду в голосе. Он еще только начал отходить от горячки боя, но уже накатывало на него осознание позора, сомнений не осталось, его разбил простой десятник.
- То, что все трое волки, еще не связывает их с урским князем, - щадить чувства Такамона Бенак не собирался, - Ты ведь об этом подумал? По мне так они больше похожи на обычных дезертиров.
- Я пока ничего не думаю, - ушел от ответа Такамон, - Я знаю только, что рота Вепря в плену у Гусинов. Может ты знаешь, Бенак, откуда здесь взялись трое Волков из роты Вепря? И как к ним попало его ротное знамя?
- Я тоже не знаю, - рассмеялся Мангуст, - Зато, полагаю, это знает сам Вепрь. И очень скоро ты сможешь спросить об этом у него самого.
- Ты насмехаешься надо мной? - Такамон сердито посмотрел на Мангуста. Он конечно был обязан ему спасением, но неуважения от ротного атмана полковник терпеть не собирался.
- Нет, что ты, - Бенак прекратил смеяться, - Просто с коня я имею лучший обзор. Вепрь будет здесь через несколько минут, - и уже обращаясь к своему воину добавил, - Уберите пленников куда-нибудь с глаз долой, позже я хочу сам их расспросить.
* * *
На подмогу к своему царю Вепрь все-таки успел. Вовремя подошедшая рота ударила в спину осаждающим его Гусям. У царя Вакулы, держащему оборону с остатками войска в небольшой крепости, к тому времени закончилась еда, и почти не осталось воды. Когда из леса показалась рота Вепря, царь сначала подумал, что к нападающим идет подкрепление и крепко выругался. А когда рота начала колоть и резать Гусинов, царь воздал своему богу краткую хвалу и самолично вывел на бой своих бойцов из крепости. Застигнутые врасплох Гуси пустились в бегство, убежать, правда, удалось немногим.
После боя, атман Вепрь доложил царю о своем освобождении из плена, представив ему Ольху как спасительницу, присланную князем Вересом, а заодно пришлось рассказать и о том, что его знамя теперь развевается над северградской крепостью.
- Я слышал об этом, и я тебя не виню, Вепрь, - великодушно сказал на это царь Вакула, - Ты сделал все что смог и, главное, избежал позорного пленения знамени. А что касается Северграда, мы пойдем туда вместе, - царь с ног до головы оглядывал Ольху и качал головой, будто не верил своим глазам, - Как бы то ни было, маленькая княжна спасла не только тебя, но получается, и меня тоже, теперь я просто не могу остаться в стороне и не помочь князю Вересу.
Вепрь если и был удивлен таким решением своего царя, то вида не подал. А через два дневных перехода они, слившись в одно войско, насчитывающее теперь около пяти сотен бойцов, выходили на лед озера Источного.
- Я слышал, что крепость почти полностью разрушена, - удивился царь Вакула, глядя на сверкающие льдом стены.
- Я и сам удивлен, царь, - вежливо ответил Вепрь, - К тому же перед крепостью я вижу войско. Уж не готовится ли штурм?
- Это мы скоро выясним, - царь перехватил свою знаменную секиру на боевой хват и решительно зашагал по льду. Отсутствие коня его не смущало. Лошадей пришлось пустить на мясо еще во время осады, но как любому знаменному правителю, чьи воплощения длятся столетиями, царю Вакуле доводилось сталкиваться и с гораздо большими неудобствами, нежели отсутствие седла под задом своей царственной особы.