Подойдя ближе, они убедились, что знамя роты Вепря действительно реет над крепостью, затем увидели следы недавнего боя, а когда приблизились к крепости вплотную, царь Вакула разглядел высокий головной убор полковника Такамона.
- Так вот где ошивается этот союзничек, - брови царя сошлись к переносице, - Атман, стройся перед стеной, и пойдем потолкуем с этим «петляющим змеем».
Атман Вепрь выстроил войско. За спиной - крепость, впереди - силы альянса Азума. Если Мангусты со Змеями соберутся идти на штурм, войско Вепря окажется у них на пути. Царь вепрей не знал подробностей, но понимал главное: коли из Северграда выбили захватчиков, он сделает все от него зависящее, чтоб помочь волчьему князю не пустить их обратно. Две рати стояли теперь друг напротив друга, но навстречу сходились пока только их полководцы. С одной стороны, царь Вакула и атман Вепрь, с другой, - полковник Такамон и ротный атман Бенак. Они сошлись на равном расстоянии от своих войск, остановившись в нескольких шагах, будто бы не были до этого союзниками, не доверяли друг другу и о приветственном рукопожатии не могло быть и речи.
- Может быть объяснит нам царь Вакула, что делает знамя его роты над крепостью? - полковник Такамон не видел нужды в приветствии, сразу переходя в словесное наступление, - Или для него больше не имеет силы союзническое соглашение?
Атман Бенак покачал неодобрительно головой, такое начало беседы мирного исхода не сулило.
- Может это вы, полковник, сначала объясните, что вы делаете здесь? Почему вы покинули линию фронта и оголили тылы, зная о предательстве Гусей? - оправдываться перед Такамоном царь Вепрей тоже не собирался, - Вы еще смеете мне напоминать о союзничестве?
- Я действую по приказу моего хана, - ответил Такамон с вызовом, - И обсуждать его с вами не намерен.
- С вашим ханом я поговорю в ближайшее полнолуние на совете Сорока Восьми, а с вами придется разбираться прямо сейчас, - оборотень-вепрь начал проявляться в гневливом царе, - А может я чего-то не знаю, полковник? Может вы больше не считаете Гусей предателями?
- Извините, что вмешиваюсь, - вежливо обратился атман Бенак, видя, что так дело и впрямь может дойти до битвы, - Дело в том, что с коня я имею лучший обзор... Гусиный воевода Гоцек прямо сейчас направляется сюда, вероятно, он сам захочет прояснить свою позицию.
Не без удивления царь Вакула поглядел, куда указывал Мангуст. По руслу Бунары к ним двигалось еще одно войско.
- Не понимаю, - хмуро сказал он, - Сегодня что, воскресная ярмарка? Этим что здесь нужно?
- Вообще-то вторник, - атман Бенак был удивлен не меньше, сам он не ожидал здесь увидеть ни Гусей, ни Вепрей, - Но сравнение с ярмаркой довольно удачное.
- Голов четыреста, - негромко сообщил своему царю Вепрь, - Похоже это все что осталось у Гусей в строю. Причем конных не наберется и полсотни. Мы их неплохо потрепали, царь.
Царь Вакула кивнул и стал молча наблюдать за приближением Гусей. Его подозрения оправдывались. Гуси встали рядом с остатками полка «Змеиной петли», явно занимая одну с ними сторону. Выстроив свое войско, Гусиный воевода двинулся к переговорщикам.
- Я приветствую полковника Такамона и вас, атман Бенак, - сказал, подойдя, гусиный воевода Гоцек, - Хочу лишний раз подтвердить свою верность союзничеству с ханом и заявить, что имею притязания только лишь к присутствующему здесь царю Вепрей. Впрочем, я вижу, полковник, с ним и у вас появились разногласия.
- Вот как вы заговорили, - в голосе Вакулы промелькнуло удивление, - Значит все-таки успели спеться.
Он обернулся к атману Вепрю:
- До появления здесь Гусей с этими отрыжками альянса мы имели примерно равные силы. А раз для них Гуси больше не предатели, и они получили численное преимущество, пора силы уравнять. Выясните, кто сидит за этими стенами, и есть ли среди них мужчины, готовые сражаться.
Как оказалось, Грач уже связался с защитниками крепости. В отсутствие Васи, Акима и Макара бремя вожака взял на себя, как это ни странно, Короток.
- Сотник Кусь! Сотник Кусь! - кричал он радостно со стены, - Мы здесь. Мы зывы! После краткого обмена приветствиями, Вепрь призвал защитников крепости выходить за стены. Нелюди споро выбирались из своих укрытий: гоблины из лазов под стеной, древесники, наоборот, скатываясь со стены сверху, а кикимы из-подо льда, и все они вставали плечом к плечу с его ротой в четкий боевой строй, десятка к десятке, сотня к сотне.