- Скажу более, липкий лисий запашок! – ожидая подтверждения своих слов, Ясень требовательно посмотрел на спутницу. Сам он не выказывал и тени усталости, день погони матерому - не трудность. Ольха же лишь вяло подумала, что Лисов по этим дорогам сейчас шастает немало, но чутью Ясеня она привыкла доверять. Она послушно согласилась с его предложением протропить лисий след вспять. Они свернули с дороги и углубились в лес.
Чутье Ясеня не подвело. Довольно скоро они вышли на место свежей стоянки. Здесь явственно читались запахи костра, лошадей, и ни с чем несравнимый особый запах лисьего народа. Спешившись, Ольха немного ожила, бесконечная скачка наконец-то закончилась. Ясень тем временем деловито обходил поляну.
- Здесь были несколько конных лисов. Стояли лагерем с ночевкой. Сегодня разделились на два отряда. Одни ушли на север, другие – на запад.
- Похоже, так, - согласилась Ольха, - Что будем делать?
В ответ Ясень неодобрительно на нее посмотрел. Как старший товарищ он считал своим долгом помочь ей научиться принимать самостоятельные решения.
- Ну, а сама-то как думаешь? – спросил он с нажимом.
- Ой, действительно. Размякла я, что-то, - Ольха заставила себя собраться. Она давно уже ждала случая, когда ей доверят собственное дело. Мечтала избавиться от назойливой опеки старших порученцев, а тут скинулась в маленькую девочку, - Думаю, надо побродить по округе. Лисы не зря здесь лагерем стояли.
- Уже лучше. Ты устраивайся на ночлег, а я поброжу еще немного, - Ясень спешился и ни слова больше не сказав, скрылся в темнеющей чаще.
- Умеешь, ты, спихивать на других заботу о своем коне, - негромко сказала Ольха в темноту.
- Поговори у меня! – донесся из леса его ответ.
«Вот ведь, волчара ушастый», - подумала Ольха с усмешкой. Оставшись одна, она позаботилась о лошадях, и решила еще раз обойти место стоянки, здесь было что-то еще, что-то едва уловимое, но не дававшее ей покоя.
Когда Ясень вернулся, стояла глубокая ночь. Ольха дремала у костерка, однако успела почуять его приближение, поднялась и развернулась навстречу.
- Молодец, - похвалил ее Ясень, - Не подпустила незамеченным.
- Нашел что-то?
- Да, нашел, - Ясень нахмурился и опустил голову, - Он мертв. Камня при нем нет.
- Это, Лисы? – только и спросила Ольха
- Очевидно, да! Никого другого там не было. Да, и почерк лисий. Подлое убийство, - Ясень замолчал, не желая вдаваться в подробности. Ольха не настаивала.
- Значит, камень пропал, - проговорила она.
- Пропал. И хорошо еще, что мы не остались ждать в замке. Так у нас хотя бы есть зацепка и след.
- Слушай, Ясень, - Ольха забавно оттянула уголок рта. Она так делала, когда сомневалась, стоит ли что-то говорить, - По-моему, здесь кроме Лисов был кто-то еще.
- Вот как?
- Ты ведь знаешь, я могу это почувствовать… Когда кто-то накладывает приказы на нифрил, он оставляет особенный след. След своей силы.
- Так. И что?
- Здесь кто-то наговаривал нифрил несколько дней назад. До того как сюда пришли Лисы.
-М-да, - протянул Ясень, - Это может быть и случайным совпадением. А может, и нет. Предположим, кто-то мог прийти раньше и поставить для Лисов маяк. А это значит, что он знал, где пойдет Подорожник, подготовил место засады и призвал Лисов. Мы должны это проверить.
- Слушай, Ясень. А ведь действительно. Обычно Лисы, после того как сделают свою лисью пакость, прямиком чешут на север. Отсиживаются там в своих любимых лесах. А тут часть из них пошла на запад. А ведь это риск. Зачем они отправились в сторону линии фронта?
- Молодец, девочка. Соображаешь, - похвалил Ясень, - Я думаю, дело так было. Заказчик навел Лисов, а сам, чтоб не оставить своего следа на месте убийства, ушел в какое-то заранее оговоренное место.
- То есть он сидит в какой-нибудь таверне и ждет, когда Лисы принесут ему камень?
- Наверно так. Если уже не принесли.
Некоторое время они сидели молча, обдумывая сложившуюся картину. Наконец Ясень заговорил.
- Ну, что ж. Мы должны попытаться выследить этого предполагаемого заказчика. По запаху мы его определить не сможем. Но зато у нас есть твое замечательное чутье на нифрил.
- Значит, идем на запад?
- Ты идешь на запад, - поправил ее Ясень, - У нас нет никакой уверенности, что мы его выследим. Возможно, он уже расплатился с Лисами и удирает, сверкая пятками. И нет никакой уверенности, что он и в дальнейшем будет пользоваться нифрилом.
- А ты куда пойдешь? – в голосе Ольхи мелькнула растерянность.
Ясень, вполне осознавал ее чувства. Он тоже когда-то был юнцом, получившим первое собственное задание.