- А известно ли вам, - сказал он, возвышая голос, и глядя в глаза Акимке, - Что в случае обходного удара конница первым делом размажет замыкающую десятку роты как поганку по тропинке? А в случае отступления, именно замыкающая десятка чаще всего прикрывает отход основного войска. И что так, что этак, рассчитывать на помощь ротных целителей, в сущности, бесполезно, и означает верную гибель для всего отделения!
На поляне повисла напряженная тишина. Куч мог поклясться, что остальные девять отделений его сотни сейчас мысленно воздают благодарность своим богам, что не они оказались замыкающими. И он, в общем-то, не врал. В любой другой сотне именно так дело бы и обстояло. В замыкающую десятку обычно ставились бойцы с тяжелыми провинностями. Но только не в сотне Куча. Сам он, как раз наоборот, предпочел бы видеть в последней десятке хотя бы пяток мангустов, лучших, по его убеждению, бойцов. Однако делиться своими соображениями с новобранцами он само собой не собирался.
- Так что? - Куч продолжал жечь Акиму взглядом, - Вы готовы отдать свои никчемные жизни за своих товарищей? Или, пока не поздно, согласиться с сотником Белым и раскидать вас по разным сотням?
Куч по очереди всматривался в наполненные ужасом глаза всех пятерых в последней десятке, но парни стоически молчали. Он выдержал еще несколько секунд гробовой тишины для усиления воздействия, хотя уже и так понял, что эти не отступятся, и просить за себя не станут.
- Девяносто первый, - Безо всякого перехода Куч снова вернулся к поверке. А Васька, не ожидавший этого, не сразу сообразил, что от него требуется, хотя Куч и смотрел теперь прямо на него.
- Василий Волков, - наконец сказал Васька, после того как Макарка ткнул его локтем в бок.
- Назначаю десятником замыкающего отделения.
- Так точно сотник, Куч.
- Девяносто второй...
Все-таки, несмотря на выговор Вепря, у Куча сегодня был удачный день. И пока он не кончился, вожак третьей сотни собирался выжать из этого дня все, что можно. Уже изрядно стемнело, но упорный мангуст решил еще раз сходить на сборный двор, на случай если там удаться еще кого-то прибрать.
Проходя мимо стрелковой казармы, он услышал раздраженный голос полусотенного, и сам не зная почему, свернул к поляне, на которой стрелки отрабатывают стрельбу по мишеням.
Вообще-то стрелки, а особенно стрелки-цапли, по праву считались гораздо более ценными бойцами, чем обычные копейщики, и порой приравнивались по боеспособности к коннице. Не только потому, что цапли брали в руки лук чуть не с пеленок, но, что еще более важно, они имели со своими соплеменниками особую духовную связь и безо всяких слов умели каким-то образом распределять между собой цели. В бою это играло неоценимую роль, так как залп цапельной полусотни разом выбивал пятьдесят целей.
Куч с любопытством посмотрел на выстроившихся в ряд парней с длинными луками, все как один худощавые, высокие, жилистые. Их наставник, усатый стрелок, громко распекал трех поразительно похожих друг на друга бойцов.
- Что вы за цапли такие? - разорялся полусотник, - Почему опять, а? Ну, почему опять? Вы же мне весь отряд сбиваете. Вы что не можете распределиться что ли?
- Привет, Цапля, - прервал его Куч, подходя ближе, - Смотрю, стрельбы идут полным ходом.
- Да, какие это стрельбы? - пожаловался стрелок в раздражении, - Это ж просто мука какая-то. Навязали мне этих болотников.
- А что случилось? - спросил Куч. Чутье кричало ему, что сюда он заглянул не зря.
- Ты, понимаешь, - стрелок, наконец, нашел собеседника, которому мог излить свое горе, - Эти трое, не распределяют цели.
- Да ты что? - Куч, насколько умел, изобразил изумление.
- Делают все наоборот. Они все трое пускают стрелу в одну и ту же мишень!
- И что?
- Из-за них остальные сбоят. Стреляют в белый свет как в копеечку. Стая голубей, и та прицельней на лету серит. Вот что мне с ними делать, а?
Куч так боялся спугнуть дурную удачу, что прежде чем открыть рот, медленно досчитал до пяти.
- Слушай, Цапля, а они в учетную книгу у тебя еще не вписаны? - спросил он как можно более безразличным голосом.
- К чему это ты клонишь, Куч?
- Отдай их мне, и дело с концом.
- Да, ты что, Куч, с ума сошел? Отдать цаплю в копейщики?!
- А что ты с ними делать будешь? - Куч привел усачу его же собственный довод, - А, впрочем, делай, как знаешь. Можешь вернуть их на сборный двор. Я, кстати, как раз туда иду.
- Ну, уж нет, - возмутился усатый стрелок, - Там на меня и так косо смотрят.