- Ну, раз уж вы столь любезно вспомнили о договоре, то напомню, что договор дает мне время до конца осени.
Под желтой кожей на лице посла загуляли желваки:
- Мы и так пошли на уступки, чтобы ускорить отправку обоза.
- На взаимные уступки, - поправил князь, - Но если вы желаете вернуться к исходной букве договора, то у меня есть еще три недели.
Посол не нашел, что на это возразить, и они снова двинулись вдоль подвод, писарь зачитывал, посол сверял по своему списку и ставил галочки. Верес и сам прекрасно знал, что содержимого подвод недостаточно. Но он досуха выжал все свои запасы, а, следовательно, на будущий год не соберет и половины от нужного. И это было еще не самым худшим, что заботило сейчас князя.
Во-первых, его беспокоил разговор с Кариной на последнем собрании в зале снов. Если королева горностаев решилась озвучить свои опасения о затеянной против князя игре, значит она имела больше одного источника сведений. Карина никогда не бросает слова на ветер.
Во-вторых, там же в сновидческих чертогах состоялся еще один разговор уже после собрания, но о котором не знала ни одна живая душа. Когда председательский молоточек трижды ударил о столешницу, возвещая об окончании собрания Сорока Восьми, и правители стали исчезать из зала снов, возвращаясь в свои плотные тела, Верес остался в призрачном теле сновидца и переместился в иное закрытое пространство сна, выглядевшее как богатый шатер торговца, где его дожидался принц Бонифан, правитель черепах.
Земли черепах, населяющих острова далекого юга, и земли волчьего племени на севере отстояли друг от друга столь далеко, что, пожалуй, даже самый знающий и прозорливый человек не смог бы вот так сходу предположить, какие общие дела могут найтись у их правителей. И, тем не менее, и Верес и Бонифан делали на свой скрытый союз чуть ли не главную ставку, держа его в строжайшей тайне даже от собственных самых доверенных людей.
- У меня плохие новости, принц, - сказал Верес прямиком, входя в шатер, - Мой посланец с камнем убит.
Глаза на полном лице Бонифана округлились.
- А камень? Камень не пропал?
- Камень забрали.
- Но как такое возможно?! - голос черепашьего принца задрожал.
- Вот и мне очень хочется знать, принц. Как такое возможно? - холодно вернул принцу его же вопрос Верес.
- Да, вы что... Вы что, князь, допускаете, что я проговорился? Да, вы хотя бы знаете, что будет, если это всплывет? Конец! Крах всей моей репутации. Я торговец, Верес, а не воин. Все держится на моем слове!
- Успокойтесь, Бонифан. Я ведь не утверждал, что подозреваю вас. - Верес смягчился, но взгляд его желтых зрачков оставался острым как бритва, - Это могло быть случайным совпадением.
- Успокоиться? Вы предлагаете мне успокоиться, князь?
Верес впервые видел, чтобы чье-то сновидческое тело тряслось от страха.
- Я послал по следу лучших людей. Они уже выяснили, что это сделали Лисы.
- Я хочу знать мельчайшие подробности расследования, - Бонифан пытался взять себя в руки.
- Разумеется, принц. Я буду вас первым ставить в известность.
- Так, вы говорите, это сделали Лисы?
- Да, я в этом уверен.
- Может, следует надавить на барона?
- Это будет преждевременно. К тому же даст ненужную нам огласку.
- Да, князь, вы правы. Надеюсь, ваши люди найдут камень, - принц черепах шумно выдохнул.
- Даже не сомневайтесь, - князь не стал дожидаться дальнейших расспросов и оставил принца.
Верес внимательно посмотрел на посла мангустов, заканчивающего сверять опись ценностей в обозе. Могут ли все эти неприятности оказаться взаимосвязаны, думал он? Кто стоит за ними? А может в это вовлечен и сам Азум?
Его отвлек шум в дальнем конце замкового двора. Князь посмотрел туда, где одноглазый Клим обучал детей клинковому бою. Причиной шума, как ни странно, оказалась не детвора, а один из вересовых наукарей. Он что-то неистово доказывал старому воину и при этом размахивал черным клинком.
Наукарями Верес называл ученых и изобретательных людей, которых собирал везде, где мог. Предоставлял им жилье и стол в своем замке и возможность заниматься научными изысканиями. К сожалению, большая часть их изобретений оказывалась не применимой или бесполезной. Но пыл этих увлеченных людей не угасал, а Вереса это устраивало, он умел ждать терпеливо.
Он окликнул спорящих. Клим повернулся на оклик, понял, что его зовет сам князь, и направился к нему с решительной угрюмостью. Наукарь бежал следом, не переставая что-то быстро говорить. Когда они подошли ближе Верес начал различать его слова.
- Почему опять бесполезно? Как так бесполезно?.. - изобретатель так взволнованно размахивал оружием, что князь забеспокоился, как бы тот не повредил сам себя.