Максим стал медленно спускаться вниз, на ощупь ориентируясь в неосвещенном подземелье. Каждый шаг, каждый шорох, даже вдох, биение собственного сердца были отчетливо слышны в ненарушаемой годами тишине. Пролет за пролетом, площадка за площадкой — он уже потерял счет ступеням, лестница казалась бесконечной, выпадающей из обыденного пространства и времени последовательностью, ведущей в никуда. «Небоскреб, — подумал он, — как на планете Плюк галактики Кин-дза-дза… оказывается в Москве такие тоже скрываются за незаметными дверями».
Любопытство подгоняло его. Страх и боль казались оставшимися далеко в прошлом. Максим уже не крался, не шел, а бежал вниз, перепрыгивая через ступени, хватаясь на поворотах за гладкие стены шахты. Вдруг он оступился, как оступаются, когда думают, что впереди лестница, и уверенным движением опускают ногу, в то время как внизу — гладкая поверхность. Это было дно. Было ли что-нибудь ниже или нет — загадка, хотя, судя по всему, подземное сооружение, возникшее перед глазами нашего героя за полуоткрытой тайной дверью, было довольно старой постройки, в то время как на большой глубине под центром скрываются от глаз москвичей и современные бункеры, связанные сетями секретных тоннелей.
Глаза Максима уже привыкли к кромешной тьме, и он смутно различал силуэт уплывающей ввысь лестницы, клетку площадки, где он находился, и что-то массивное, черное на противоположной стене. Это дверь. Дверь в тот спрятанный от посторонних глаз «другой мир», о котором наперебой писали журналисты «желтых» газет, о котором с проникновенными лицами рассказывали по телевидению «ветераны» спецслужб, разбавляя общеизвестные слухи якобы «достоверной информацией». Дверь была приоткрыта.
Она была столь тяжелой, что Максиму с трудом удалось сдвинуть ее с места. Впрочем, он был сильно ослаблен за сегодняшний день и порядком устал от навалившихся скопом на него происшествий, столь ошарашивших вырванного из обычного ритма городской жизни молодого человека. Осторожно, щупая ногой пол, он ступил в еще более мрачное подземелье. Неизвестность отпугивала его, но желанье прикоснуться к сокрытому и инстинкт, не позволявший Максиму отступать назад, где до сих пор пылали вагоны метро, а спасатели в противогазах и шлемах искали живых и боролись со стеной огня, въедавшейся в податливый пластик, толкали его вперед, навстречу темноте. Он вошел.
5
Максим протиснулся через щель между многотонной дверью и створкой, всем телом ощутив холод стали, многие годы не знавшей солнечного тепла. По ту сторону, насколько было понятно на ошупь, начинался длинный коридор, уводящий немного вправо от входа. Темнота и холод, пробирающий до костей человека в легкой летней ветровке, — вот и все, что наполняло неизвестное помещение. Максим крался мелкими шажками вдоль отвесной незакругленной стены галереи, придерживаясь за нее здоровой рукой. Стена казалась сделанной из железных листов, часто под руку попадались большие заклепки, крепящие их к чему-то, наверное — к бетонному основанию тоннеля. Кроссовки иногда начинали хлюпать в накопившихся на полу лужицах, воздух был ледяным и в то же время наполненным пещерной сыростью, исходящей из подземных рек и озер. Воды было немного, но иногда ее уровень поднимался выше щиколотки, ноги Максима промокли и стыли в пропитанных водой кроссовках.
Внезапно в плече вновь вспыхнула боль, ранее казавшаяся приглушенной. Он перекинул сумку на другое плечо и снова отчетливо услышал каждый шорох, свист натягивающегося ремня, собственный вдох, и остановился. Усталость большой черной глыбой нахлынула на него, Максим присел на корточки, опершись спиной на стену, почувствовал, как на ее плоскости выступают три большие заклепки, и закрыл глаза. События дня, несмотря на утреннее время, длившегося, как казалось, целую вечность, мелькали перед его глазами бессмысленной чередой расплывчатых картин, словно старые воспоминания, нахлынувшие внезапно и уже не тревожащие душу. Все, что произошло с Максимом за несколько коротких часов, проплывало в его сознании смутно, будто бы он припоминал что-то из своего далекого прошлого, спокойно, как будто перед его глазами всего лишь сновидение, бредовый сон в жаркую июльскую ночь. Боль не давала заснуть.
Медленно Максим выходил из оцепенения. Он поднялся. Дрожь, охватившая вдруг все его тело, заставила окончательно прийти в себя, и с новыми силами он побрел дальше, углубляясь в неизвестно куда ведущую нору, создателем которой был человек. «Нора… — почему-то подумал он, — нора, но не хоббиты строили ее. Здесь нет круглых окон в потолке, откуда по утрам льется золотистый свет, здесь не потрескивает теплый камин, перед ним не стоит уютное кресло и в нем не сидит добродушный хозяин, неспешно пускающий кольца сиреневого дыма из длинной старинной трубки, и однажды утром он не встретит волшебника и не пойдет далеко-далеко за тридевять земель искать давно забытые сокровища в подземное логово сказочного дракона, чье дыхание плавит заколдованные кольца, делающие любого невидимым для глаз остальных…»