— Князь дозволяет охоту?
— Дозволяет. Только поборы большие за это налагает. Нам почти ничего не остается.
— Князь в этом не виновен — строго промолвил Игорь Василькович. — В поучении сказано: в дому своем не ленитеся, а рано вставайте… Больше добычи — больше останется. Все зависит от вас.
Увидев, что у охотников плохие самодельные стрелы и луки, князь приказал Гавриле:
— Яко братья они, выдай им из запаса на двоих лук и стрелы.
Оба охотника пали перед князем на колени.
— Кто из вас ведает самый близкий путь к Белому морю? — вдруг спросил князь.
Младший из охотников вскинул голову, не терпящим возражения голосом сказал, посмотрев на брата:
— Я.
— Лук ему и комонь! — приказал князь. — Все добытое до Беломорья заберешь себе.
Князь даже не спросил желания у охотника: хочет он или не хочет быть проводником. Но оказалось, что спрашивать и не надо было. Молодой охотник лихо вскочил на коня, перекинул лук на плечо, что-то крикнул брату на непонятном даже Благовесту языке и рысью поскакал впереди дружины. Настроение у него было хорошее, спутник оказался говорлив. Марфиньке такая резкая перемена в охотнике не понравилась. К тому же ей показалось, что лицо его она видела где-то раньше. Но где, никак припомнить не могла. Следом за ним ехал Благовест. Мудрый княжеский лекарь был у князя еще и за толмача.
Много видел за свою жизнь Благовест. Молодым парнем, вызвавшись проводить варягов по Припяти до Турова, он вместе с ними затем попал в Византию. Оттуда — в Болгарские земли. Там дал согласие сопровождать болгарских купцов и так оказался в Киеве, где познакомился с наемниками князя — свеями и мурманами, немного изучил их язык. Но все время, куда бы ни забрасывала судьба Благовеста, он был предан одному любимому делу: изучал травы, растения, познавал их волшебство, лечил людей и простых, и знатных. Накопленные за долгую жизнь и в разных землях знания и опыт позволили ему узнать многие человеческие недуги и пороки и избавлять от них. Секрет некоторых лекарств Благовест передавал другим, но секрет нескольких — был его глубочайшей тайной. Даже под угрозой смерти он бы не выдал их никому. Благовест, будучи в постоянных походах, так и не успел жениться. Семейное счастье обошло его. В последнем походе киевского князя в древлянские земли он сбежал и случайно встретился с дружиной князя Игоря Васильковича. Тот ехал в гости к Марфиньке в Туровское княжество. Игорь Василькович сразу угадал в Благовесте умного и полезного помощника, одарил его, озолотил, выбрал в сватья и оставил на службе у себя. Будто породнились. Во всем, что делал или думал делать князь Игорь Василькович, первым советчиком у него был Благовест. В походе Благовест, на отдельно выделенном коне, вез с собою снадобья, травы, сосуды.
— Бывал ли ты в саамских землях? — спросил у проводника Благовест.
— Не бывал. В карелах и на Белом море бывал. В саамах — нет.
— Наслушан ли?
Охотник придержал коня, сравнился с Благовестом и тихо стал рассказывать.
— Дикие земли, — начал сказ охотник. — Места непроходимые. Ни дня, ни ночи — одна тьма, ано один свет. Народ дикий — в звериные шкуры одет. Рыбу сырую да мясо сырое едят. Рыбий зуб27 добывают. Пушных зверей много: и песца, и лисы, и норки… Оленей не счесть.
— Пошто же не ходите в те края охотиться? Собеседник как-то странно улыбнулся, поправил на
голове заячью шапку.
— Редко кто возвращается оттуда. Земля летом пожирает многих, медведи лютые на охотников нападают. В саами идут купно самые смелые. Но кто возвращается — тот с крупной добычей, на злато и серебро меняет пушнину. Статок имеют. Боярами становятся. Но мало таких…
— Почему же ты с такой радостью согласился с нами в поход, коль опасен он и непредсказуем? — поинтересовался Благовест.
— Дружина сильна ваша, — насторожился охотник. — Мужи крепкие и комони сильные. Но в саамские земли я с вами не собираюсь. Токмо до моря.
Чем дальше двигалась дружина к Белому морю, тем дебри становились непроходимее, на пути возникали частые озера и болота. От болота к болоту протекали рудки — небольшие ручьи с прозрачной водой и рудым дном, через которые дружина переходила вброд, через другие — выстраивали гребли, чтобы сократить путь. Во всех делах молодой охотник проявлял сноровку, советы его были дельные и, казалось, единственно правильные.
Князь Игорь Василькович намекнул, что такой помощник ему бы в пути и дальше пригодился. Мог бы он своим княжеским указом заставить следовать его с дружиной, но знал, что уговором и лаской можно больше расположить к себе чужинца.