— Не неси чепухи, — рассмеялась Фиала. — Никто не отдаст власть просто потому, что кто-то достал из скалы древнюю реликвию. Воспринимай это как простой монумент, скульптуру и объект поклонения некоторых верующих, не более того.
Внутри дворца были бесконечные залы, коридоры, лестницы. Невзирая на наличие множества украшений, скульптур и витражей здесь было удивительно пусто, а каждый шаг отдавался гулким эхом.
Фиала провела друзей на верхний этаж, где была одинокая комната, в центре которой светился усеянный символами круг.
— Это портал, — пояснила дочь императора. — Илин, пока мы будем наверху, можешь свободно гулять по замку. Если захочешь есть или отдохнуть, попроси любого встречного, он поможет и укажет нужную комнату.
— Поняла, — кивнула Волчица, закусив губу.
— Не грусти, — проговорил Тисан. — Это недолгая разлука.
Призрак и Фиала встали в центр круга. Вспыхнул яркий свет, а вверх устремился луч света, перенёсший путников в Парящую цитадель.
Здесь их уже ждали. Гостей окружили с два десятка гвардейцев, держащих оружие на изготовке.
Тисан непроизвольно дёрнулся, но Фиала положила руку ему на плечо.
— Всё в порядке, — сообщила она шепотом. — Это стандартная процедура.
Конвой препроводил прибывших в главный зал. Здесь было множество окон, высокие колонны подпирали своды. К центру пространства вела красная дорожка, на окончании которой возвышался огромный трон.
Император восседал на троне словно статуя. На его лице не было эмоций, а взгляд смотрел прямо и холодно. По бокам от правителя стояли два могучих воина. Это были Полубоги из старших кланов Горной Лисицы и Пылающего Медведя.
Фиала подмигнула Тисану, а потом быстро побежала в сторону отца, встала за его троном и что-то тихонько прошептала. Правитель выслушал слова дочки и коротко кивнул.
— Подойди ближе, — проговорил Ти Ло Цинин, владыка этих земель. — Здесь тебя никто не обидит.
Тисан послушно сделал несколько шагов, а затем поклонился. Было слегка неловко находиться в одной комнате с самим императором и двумя Полубогами. От этого невольно охватывал озноб и тревожность.
— Ты проявил себя достойно на состязании, — проговорил Ти Ло Цинин, его голос внушал уважение и трепет. — Ранее мне не доводилось видеть, как сразу пять магических сфер преобразуются в пламень. Это было… впечатляюще. У тебя огромный потенциал.
Фиала снова что-то шепнула отцу на ухо.
— Да, — кивнул император. — Я в курсе того, что ты спас мою дочь годом ранее. Хоть сам факт того, что она оказалась так далеко от дома без охраны, заставляет меня гневаться!
Фиала покраснела и виновато улыбнулась.
— Но не будем об этом, — продолжил правитель, сменив тон. — Сегодня день твоего триумфа. Ты удостоился чести предстать в этом зале. Выскажи просьбу, и я исполню её, если это будет в моей власти. Говори, не стесняйся…
— Император, дом Дракона приютил меня, когда я в этом нуждался. С тех пор наш клан быстро растёт и развивается. Глава Миван…
— Миван? — спросил Ти Ло Цинин. — Я давно не получал от него вестей. Как он поживает после того, как его лишили сил? Он многое сделал для империи, мы все у него в долгу…
— Глава жив и здоров, — заверил Тисан. — Последние двадцать лет принесли упадок некогда великому дому, но теперь он возродился. Именно поэтому я прибыл в столицу и участвовал в состязании. Моё прошение касается клана Дракона.
— Говори…
— Я прошу вас вернуть нам имя старшего клана и место в Совете империи, — выпалил Тисан, только сейчас осознав, насколько дерзко звучит подобная просьба.
Охраняющие правителя Полубоги воззрились на Призрака как на безумца. Сам же Ти Ло Цинин смотрел всё так же без эмоций.
— Это Миван Дако просил передать? — медленно спросил император. — Звание старшего клана накладывает не только много привилегий, но и обязанностей. Существуют правила, и даже я не могу нарушить их.
— Дом Дракона становится сильнее с каждым днём, — вещал Тисан. — Вскоре мы станем достаточно сильны, чтобы считаться одним из столпов государства!
— Это громкие слова, но чем они будут подкреплены? У любого из старших домов должен быть Полубог, как подтверждение могущества. Насколько мне известно, Миван таковым уже не является, а других у Дракона нет. Поэтому…
В зале вдруг подул лёгкий ветерок. Резко стало холоднее, а по полу и стенам поползли паутинки изморози.
Рядом с Тисаном собралась воедино чёрная дымка и взглядам присутствующих предстал Ятан Хино, сжимающий в своих руках великую и ужасную Косу смерти.