— В этом нет нужды. Просто идите прямо и не сворачивайте с пути. Во дворце Правителя много такого, что вы не захотите видеть. Не пытайтесь исследовать комнаты и коридоры, там вас ждёт только смерть.
Хартез замолк и растворился в воздухе. Его серебристая тень взметнулась ввысь и пропала меж кубических домов.
Тисан посмотрел наверх. Чтобы добраться до входа в цитадель, необходимо было преодолеть несколько сотен ступеней, что высотой своей почти доходили человеку до колена. Одно это уже можно было назвать серьёзным испытанием.
Но не это беспокоило Призрака. Всё складывалось слишком удачно и слишком провально одновременно. Тисан ощущал, что с каждым шагом находится всё ближе к Илин, однако такая скорая встреча с самим Владыкой не входила в планы.
— Но и бежать мне уже поздно, — шепнул Тисан. — Остаётся лишь идти вперёд!
Используя магию чёрных молний, Призрак проскользил по лестнице и вскоре добрался до стены цитадели. Как и ожидалось, ворот здесь не было. Дорогу преграждали лишь огромные каменные столбы.
— Всё должно быть просто, как было и с барьером…
Тисан шагнул вперёд и ощутил, как рядом с ним разливается магия. Колонны вдруг расступились пред ним, открыв широкий проход в тёмный коридор.
Следуя совету старшего демона, Тисан шёл вперёд, не сворачивая с пути. Время от времени он слышал рядом скрежещущие звуки и стоны, однако невидимые враги не соизволили появиться. Скорее всего, им было приказано пропустить добычу глубже в эту мрачную ловушку.
Призрак уже потерял счёт времени, когда вокруг вдруг вспыхнул алый свет. Сам того не ведая, Тисан оказался в тронном зале. С высокого потолка свисали громадные люстры, больше похожие на орудия пыток. У стен стояли наборы рыцарских доспехов, каждая новая броня рачительно отличалась от предыдущей не только видом, но и размером. Создавалось впечатление, что это была особая коллекция, собранная с трупов величайших воинов из разных миров.
В центре залы стоял высокий трон. Он был пуст.
Сердце Тисана вдруг заболело. Слабость заставила опуститься на колено. В тот же миг над троном появилась алая дымка, сотканная из мельчайших красных капель. Поток быстро сгустился и обрёл человеческие очертания.
— Склоните голову пред Владыкой! — раздался голос, идущий сразу со всех сторон.
Тисан не смог сопротивляться, поклонившись против своей воли.
Повелитель полностью явил себя во плоти. С виду он был похож на простого человека, закованного в массивную броню, однако его аура была намного сильнее, чем у старшего демона. Тисан даже не пытался использовать своё чутьё, чтобы лучше вглядеться в верховного посланца Богов, ибо это могло лишить разума.
— Так вот ты какой, Тисан Хино, сын Карающего Жнеца, владелец Копья тысячи молний и её возлюбленный… — раздался голос Владыки.
Призрак плотнее сжал зубы. Похоже, что его раскрыли. План втереться в доверие демонам с самого начала казался рискованным, но Тисан не думал, что его раскусят так легко. Неужели Владыка всеведущ?
— Что меня выдало? — через силу спросил Тисан.
— Твоя привязанность, — ответил Повелитель, а после скосил взор куда-то влево.
Из-за трона появился Демиурий. В этот раз его маска, полностью скрывающая лицо, была алого цвета.
— Вы почти провели меня, Призрак, — проговорил младший демон. — Сильный наёмник, предлагающий свои услуги в обмен на золото и покровительство. Такая история вполне правдоподобна и не вызвала подозрений. После испытания Подземным титаном я и правда посоветовал вас в качестве ценного союзника. Но…
Демиурий сделал несколько шагов вперёд и продолжил:
— Но особый… запах не давал мне покоя. И я смиренно пошёл к Повелителю. Он обратил свой всевидящий взор и увидел нить, что связывает тебя и ту особу, которую в этом мире именуют Илин.
Тисан сжал кулаки и смог подняться с колен, посмотрев на Демиурия и Владыку полным злости взглядом.
— Я не позволял тебе встать! — рявкнул демон в маске, усилив давление.
Тисан лишь призвал свою копьё и остался стоять, стойко сопротивляясь магии Демиурия. Это тратило много сил, но Призрак не собирался больше кланяться. Похоже, что отсюда его уже не выпустят живым, а потому не было нужды экономить силы.
— Да как ты смеешь смотреть на Владыку! — взвился Демиурий, призвав вокруг Тисана несколько своих копий, держащих тонкие кинжалы.
— Довольно, — проговорил Повелитель. — Одно то, что он может стоять в моём присутствии, уже внушает уважение. Хоть он всего лишь человек, но я начинаю понимать, почему она выбрала его. И всё же я хочу увидеть, на что он готов ради любви…