Уэбб, подгоняемый низкорослыми трогами, пригнулся и нырнул в узкую темную горловину туннеля, в направлении отдаленного пятна света. По мере приближения пятна, троги начали негромко перешептываться. Недовольный предводитель остановился и сердито спросил:
— В чем дело, Смиг? Ты, кажется, повел нас другим путем?
— Надеюсь, все в порядке, — с сомнением ответил он, его голос тревожно задрожал. — В жизни не видел столько света, но, могу поклясться, мы шли в правильном направлении.
— Хорошо, если это так! — в голосе предводителя прозвучала угроза.
Троги разом заверещали, но предводитель резко осадил их.
— Заткните пасти! — грубо прикрикнул он. — Приказываю надеть защитные очки. Пройдем немного вперед, а там разберемся.
Было достаточно светло, чтобы Уэбб увидел, как троги повытаскивали большие темные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Неуклюжие косолапые фигурки с большими темными пятнами вместо глаз уже не напоминали вооруженный отряд; Уэбба сопровождала стая подземных медведей, смеха ради обряженных в человеческую одежду.
С каждым шагом свет становился все ярче и ярче. Среди трогов стали раздаваться возгласы изумления.
Но когда они подобрались к выходу из туннеля, шепот и возгласы стихли, троги замолчали, охваченные ужасом.
— Вот так да! — рассвирепел предводитель. — Ладно, Смиг, мы с тобой рассчитаемся!
Смиг съежился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало жалко маленького гнома. Теперь, при ярком солнечном свете, тролли выглядели отнюдь не смертельными врагами, а маленькими эльфами, перепуганными до смерти. Ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру, теперь обрывался в пустоту. Тролли не верили своим глазам. Подойдя к самому краю Уэбб отметил, что пол туннеля несколько выступает вперед под открытое небо, а обрыв высотой футов в тридцать переходит в безжизненную пустыню, раскаляющуюся под лучами древнего багрового солнца.
Глава VII
Приливная волна
Предводитель трогов повернул на Смига непроницаемые темные очки-глаза, и тот съежился еще сильнее. Предводитель какое-то время молча смотрел на него, потом дал знак остальным. Пятеро трогов окружили его, оставив Уэбба и Смита в устье туннеля.
Между трогами разгорелся оживленный спор. И хотя Уэбб прекрасно видел, как они запальчиво жестикулируют, то и дело показывая на Смига, ни единого слова он так и не расслышал.
— Что происходит? — спросил Уэбб.
Смиг, тыльной стороной ладони смахнув пот со своего бледного лба, характерного для обитателя пещер, повернулся к Хилдрету и, дрожа нижней челюстью, сказал:
— Ты веришь в ад, надземник? Сейчас нас туда и отправят!
— Вот как? — выдавил Уэбб и сглотнул. — Значит, твои ребята решили нас прикончить?
Смит мрачно кивнул.
— Они бы сделали это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не станут дальше таскать за собой и тебя, а на меня все ужасно злы. Так что, можешь не сомневаться, нам не долго осталось… — Смиг засопел и поскреб свой морщинистый живот там, где он виднелся сквозь разорванную одежду. — Значит, прощай, надземник, — сказал он.
Уэбб снова сглотнул: события раскручивались слишком быстро и в направлении, противоположном его желаниям.
Он посмотрел на Смига, отрешенно уставившегося на бескрайний пустынный ландшафт, потом — на спорящих трогов, и принял окончательное решение. Сделав несколько шагов к краю туннеля, он остановился, позвав одиноко стоящего Смига. Тот нехотя подошел к Уэббу и встал боком.
— Смит, хочешь остаться в живых?
— Заткнись, надземник, — мрачно отозвался трог, отворачиваясь. — Дела и так хуже некуда.
— Но я спрашиваю не из любопытства. Взгляни — обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если удастся спуститься, мы спасены.
Смит с ужасом обернулся.
— Туда, на солнце? — воскликнул он. — Но оно убьет меня. Ведь я трог!
— Ну, как знаешь, — равнодушно произнес Уэбб и спросил: — Что сделают с тобой твои товарищи, если останешься здесь?
Трог посмотрел на него сквозь темные очки; Уэбб шагнул навстречу гному и мягко, но резко толкнул его. Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону.