Макса до сих пор не было на поляне. Нервничая всё сильнее, я ждала, когда он вернётся. Туман уже поднялся практически на пять метров. Я взглянула мельком на Алину и нахмурилась. Девушка, как загипнотизированная, смотрела на туманные завихрения, пригляделась к ней получше, меня беспокоила в ней какая-то странность. Наконец, с ужасом поняла, что она вновь стала полупрозрачной, сильнее, чем в прошлый раз. Ещё и дракончик куда-то исчез!
— Лёшка! — тихо позвала я друга.
— Вижу! Осталось немного, ещё минут пять! — также тихо ответил он, прибавив огня.
По поляне и клочьям тумана заплясали отражения огненных всполохов, стало ещё страшнее.
— Где дракончик? — прохрипела я.
— Не знаю, не могу отвлекаться! Макс не вернулся? — озабоченно спросил друг.
— Нет ещё! — меня начала бить дрожь, и я уж было хотела отправиться на его поиски, но словно в ответ на мои отчаянные мысли справа туман поредел, и на поляну, двигаясь как-то боком, выскочил Макс, зажимая в руке цветочки.
— Ну наконец-то, мандрагора туманная, — выдохнула я.
Макс был бледен и взвинчен, сунул цветочки Лёшке, дёрнул меня, привлёк к себе и крепко обнял. Я прижалась к нему, как испуганный котёнок, но состояние Алины мне совершенно не нравилось. Мягко отстранившись от Макса, я кивнула в сторону девушки. Лёшка что-то прошептал и сунул принесённые нами цветочки в котёл. Эликсир вдруг засветился тусклым бледно-зелёным цветом, очень похожим на гибельные болотные огни.
— Где мелкий? — Макс только сейчас заметил, что дракончика нет.
— Не знаю! — шепнула я.
Мы с Максом встали по обе стороны от Алины, приготовившись ставить защиту, если она понадобится. И я едва не заорала на весь лес, когда увидела, что глаза её подёрнулись белой поволокой. Оглядевшись, я заметила, что туман чернел и неумолимо приближался, затягивая маревом всё вокруг, поглотив очертания колодца. Мне в голову пришла дурацкая мысль, что мы вчетвером в проклятом лесу, стоя вокруг здоровенного котла, напоминали чокнутых колдунов, которые варят тёмные зелья в строго определённый день при полной луне.
Лёшка отчитывал, как я надеялась, последние повороты половником в настое. Густая, непроглядная мгла всё приближалась, она стала ещё подвижнее и темнее и уже клубилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Алина как-то странно дёрнулась и попыталась шагнуть прямо в туман, но мы с Максом вцепились в неё, не дали этого сделать и усадили девушку на траву. Сердце у меня внезапно ушло в пятки. От тела Алины потянулись белёсые дымные полосы, растворяясь в тёмном мареве. Взмахом руки, я быстро выставила защиту, дым исчез. Макс пару раз позвал дракончика, но безрезультатно. Мгла заволокла лес вокруг, мы отступили на шаг. Я отчаянно пыталась придумать, что нам делать, если девушка вдруг начнёт преображаться в туман, но не возникло ни единой дельной мысли.
На землю перед нами прыгнул откуда-то сверху пропавший пернатый дракончик и грозно зашипел. Вояка!
Глава 10. Пират
— Что вы это тут делаете, негодяи? Зачем котёл-то спёрли? На спор или вредите? — услышала я раскатистый бас. — Химеры вы болотные, ишь, не побрезговали и котёл-то утянули, он же пару веков там преспокойно стоял. Нет, на такую древность позарились! Тягать-то его, не надорвались? И куда вы его притащили, изверги?
Напротив нас из тумана, как демон из тьмы, появился наш пират… хм… профессор ботаники Игнат Тиниевич Столесов. Пребывая в бешенстве, он, ругался во всё горло, сжимая в руке портальный амулет, очень качественный, на неограниченное количество перемещений. Единственный глаз профессора метал молнии, а повязка на втором понемногу сползала на щёку. Он поправил её и продолжил возмущаться:
— Все адепты на каникулы разъехались, думал, отдохну от ваших выходок, так нет! Не отдыхается кому-то!
Мелкий дёрнул назад и спрятался за котёл. Мы с Максом, уважительно вытаращившись на пирата, по инерции сделали шажок назад, уж больно грозно он выглядел, а академическая привычка — молча выслушивать лекцию и не отсвечивать, до поступления соответствующего распоряжения профессора — так просто не забывается. Судя по реакции Макса, даже спустя пять годков после выпуска. Лёшка, нависая над котлом с половником наперевес, покраснел и втянул голову в плечи. Надо же, наш профессор ботаники засёк пропажу котла с впечатляющей скоростью и, не откладывая на потом, примчался выяснять, кто и зачем его упёр из академии.
Я, напомнив себе, что нахожусь не в академии на занятии, собралась, сориентировалась: мы же хотели проконсультироваться с ним, ну вот, пожалуйста, пират явился совершенно самостоятельно и как нельзя вовремя. Но даже обдумать первый вопрос не успела, не то чтобы его озвучить.