Выругавшись сквозь зубы, Макс сорвался с места и понёсся за ним. Я очнулась от ступора, несмело пересекла границу с туманом и, едва видя, что впереди, перешла на бег, стараясь не упустить из виду парней. Полы плаща путались в ногах и ужасно мешали. Вспомнив обо мне, Макс притормозил, обернувшись, поджидая, пока я его догоню, и при этом неотрывно глядя мне за спину.
— Где наш пират? — хрипло спросил он.
Я обернулась, но профессор и котёл скрылись из виду. Что ж, он точно нигде не пропадёт, в отличие от Алины. Лес вокруг нас в одночасье превратился в страшное, проклятое место из легенд. Я отлично знала, что ещё не пробило и семи часов вечера, но уже на расстоянии в десяток метров с трудом могла различить стволы деревьев.
— Потеряем Лёшку и Алину из виду — никогда не найдём! — рявкнула я и потянула его за рукав плаща. — Профессор жив, здоров, способен отправиться порталом куда угодно, прихватив и котёл. Алина беззащитна, а её состояние и так резко ухудшилось в лесу, он учуял новую жертву.
Сколько времени занял наш забег за ускользающим силуэтом Лёшки меж деревьев во тьме, я представления не имела. Не вечность, и уже хорошо! Наконец, держась за руки (бегать неудобно, но зато не потеряемся), мы с Максом очутились на лесной поляне — около десятка метров в неровной окружности. Лёшка стоял чуть впереди с прямой спиной, сжав кулаки.
— Лёш, что… — я схватила друга за руку, но сама увидела ответ на свой незаданный вопрос.
Девушка грациозно танцевала, легко ступая по мягкой траве, красиво, пластично, в такт только ей слышимой мелодии. Плаща на ней уже не было. Поначалу, Алина просто кружилась вдоль кромки деревьев, но постепенно танец изменился, движения её стали рваными, заторможенными, страшными. Лёшка попытался было сделать шаг к девушке…
Она перестала танцевать, замерев у дальнего края поляны лицом к нам, склонила голову, улыбнулась. В следующий миг её руки опустились на плечи воображаемого партнёра. Пара закружилась в ритме вальса, несколько раз мне даже казалось, что я вижу силуэт молодого человека — высокого, стройного, в строгом тёмном костюме, темноволосого, со старинной причёской, но морок таял непозволительно быстро, рассмотреть его внимательно у меня не получилось. Вихри тумана призрачным шлейфом вились вокруг девушки. Фигурка Алины становилась всё более прозрачной. Вдруг девушка резко выгнулась, руки взметнулись в стороны, по телу её прошла дрожь, а на груди расцвело тёмное пятно, и она упала на землю.
Лёшка от ужаса что-то заорал и сломя голову побежал к девушке, но не успел добежать всего-то десяток шагов. Туман скрыл от нашего взора лес вокруг, Алину и даже рассеянный лунный свет (ох, рановато для восхода луны). Парень заметался по поляне, однако девушки и след простыл.
Нас осыпало листвой; с ветвей ближайшего дерева взвился ввысь размытый, неестественный силуэт огромного дракона, обликом совсем не схожий ни с рогатым мелким хулиганом, ни с обычными ящероподобными экземплярами. Перепончатые крылья били по воздуху, пасть раскрылась в безмолвном крике, демонстрируя хищный оскал. Дракон плавно изменил направление полёта и начал падать вниз, прямо на нас, но почти что сразу растаял, не оставив и следа. Он появился, а после исчез так быстро, что я даже ошалеть от нежданного зрелища не успела и хоть как-то отреагировать. Зато что я успела, так это хорошенько его осмотреть и отчасти уразуметь, с чем мы столкнулись…
— Лёшка, — крикнула я, но не понимала, слышал он меня или нет. — Пятно на груди Алины, морок, такой же, как молодой человек и дракон. Поверь, пожалуйста!
Макс ловко поймал друга за шиворот, когда тот пронёсся мимо нас, выходя на третий круг панического забега. В самом центре поляны вспыхнули яркие молнии, осыпавшись всполохами по траве, вспыхнул огонь, повалили клубы дыма. Пожар разрастался быстро, окружая нас, неумолимо зажимая в огненное кольцо; языки пламени вспыхнули заревом и погасли.
— Ни жара от огня, ни гари. И, похоже, плащи очень неплохо справляются с ворогами! Мороки к нам не приближаются, пугают на расстоянии, — испуганно шаря глазами по сторонам, пробормотала я.
— Нужно её искать! — завопил Лёшка, пытаясь вырваться из хватки Макса и опять начать бегать по поляне без смысла, толка и результата.
— Стой! — рявкнул Макс и душевно тряхнул друга за ворот. — Успокойся, так дело не пойдёт! Профессора мы тоже потеряли! Будем психовать, сгинем в этом лесу по одному или скопом, тут уж как повезёт. А я не хочу рассчитывать на шальное везение, дурная это затея, поэтому успокаиваемся и включаем головы!