Ник огорченно молчал.
- Я тебя не слышу! Связь плохая. Я попозже перезвоню. Эх, если бы я только мог приехать! Ник, слышишь меня? Встряхнись!
***
В комнату влетел сияющий Алекс, размахивая телеграммой.
- Эна, догадайся, кто к нам едет на Рождество?!
- «Мама!» - радостно екнуло у Эны сердце, но она тут же сообразила, что Алекс вряд ли был бы так счастлив от приезда тещи.
- Кто?
- А кто может пожаловать на Рождество? - дразнил ее Алекс. - Конечно же, Санта Клаус!
Эна недоумевающе на него посмотрела, он сделал серьезную мину:
- Ну догадайся кто. Настоящий Санта Кла...
- Николас!!! - захлопала в ладоши Эна. - Вот здорово! Он какое печенье больше любит - с корицей или с ванилью?
- И то и другое, и полить шоколадом! Блюдечка с молоком не надо.
Эна расхохоталась, бросила строгий взгляд на плиту: уж постарайся, дорогуша, печь, а не клубы дыма изрыгать. Николас приезжает!
- Хо-хо-хо, - голосом Санты засмеялся Алекс и потер в предвкушении удовольствия руки, - к нам едет настоящий, живой, тепленький тен-ни-сист. Уж я его погоняю!
- Тебе что, детишек тренировать мало? - пыталась сбить его пыл Эна.
- Как же ты не понимаешь! НАСТОЯЩИЙ теннисист. Как же я соскучился!
- Я тоже.
- По теннису? - вытаращил глаза Алекс.
- По Нику! - строго сказала Эна и еще строже добавила: - Алекс, Николас приезжает отдохнуть!
- Как бы не так! Отдыхать едут в отели!
В аэропорту Эна взвизгнула, увидев Ника. Он раскрыл объятия, и она повисла у него на шее.
- Это нечестно, - пошутил Ник, обнимая Алекса, - ты не загорел! Какой смысл тогда здесь торчать?
Про себя подумал, что Санни похудел еще больше, но вслух говорить не стал.
Они вышли из здания аэропорта, Николас чуть не задохнулся.
- И что, у вас всегда такая турецкая баня?
- То что надо, - рассмеялся Алекс, - поиграешь в парной, заиграешь потом на свежем воздухе.
Увидев вытянувшееся лицо Ника, успокоил:
- На побережье обычно не влажно и не душно. Только не радуйся. От пробежек по песочку не увильнешь!
Эна хлопотала, устраивая гостю уголок в их жилище. Ник топтался, конфузясь, что стал причиной такой суеты. Хотя в глубине души ему было приятно. Эна отодвинула картину на комоде, достала что-то и задвинула картину обратно.
Ник присмотрелся: яркий, просто глаза режущий буйством красок пейзаж явно местного исполнения.
«Что-то в этом есть веселое», - решил он.
- Почему на стенку не повесите? - ткнул пальцем Ник в картину.
- У меня дрели нет! - нашелся Алекс.
Ник постучал по стене.
- А зачем тебе дрель? Это же дерево. Эна, у тебя гвоздь найдется?
Довольный тем, что от него есть польза, Ник водрузил картину.
- Жалко, что тебя дорого вызывать по таким поводам, - рассмеялся Алекс.
- Мы еще с Ником поболтаем? - спросил он у Эны. - Ты ложись, не жди, тебе рано вставать завтра.
- Не замучай Ника, - улыбнулась Эна.
Алекс ласково потерся лбом об ее лоб, заглянул в глаза и неожиданно усмехнулся:
- Как к Нику, так можно бросаться при людях, а как к родному мужу, так стесняемся спектакль устраивать, да?
- Ник - друг, а ты - это слишком личное, не для всех, - возразила она. - Ты что, сердишься?
- Ревную, наверное. Мне мало твоего внимания, - попытался он объяснить.
- Вот глупый. Я твоя даже когда держусь солидно и обнимаю только мысленно.
Алекс поцеловал свою упрямую Эну и вышел за Ником на улицу.
Ник, задрав голову, смотрел на звезды. Такого бархатного неба он еще не видел. Или не замечал раньше? «Светлячки», - сравнил он звезды.
- Красотища? - вернул его на землю Алекс. - Только вот все остальное не так прекрасно...
- Как тебе живется? Что делаешь?
- Завтра увидишь, - обреченно махнул рукой Алекс.
Не выдержал и спросил:
- Ты ведь подрабатывал таким же ремеслом, так вот скажи мне, зачем люди играют в теннис?
- Для удовольствия, - не понял его Ник.
- Какое может быть удовольствие, если ракетку в руках правильно держать не умеешь?
- Санни, они же не нанимают тебя научить их тонкостям техники. Просто азам.
- Ха, даже азы не хотят схватить! Им бы просто побегать, руками помахать. Но почему-то в моей компании, - Алекс плюнул.
- Ты слишком категорично подходишь, - миролюбиво возразил Ник и посочувствовал: - Что, ни одного толкового ученика?
Алекс покачал головой:
- Даже из детей никто не хочет на самом деле научиться играть.
Ник в глубине души сомневался, что все так безнадежно. У Санни Крауфорда всегда были завышены планки, сколько он его помнит. Опустил бы их чуть-чуть, но как его в этом убедить?
- А как ты играешь?! - с горечью воскликнул Алекс. - Да я жил твоей игрой, Ник! Что происходит?
- Как же вы все меня достали! Я играю не для кого-то! Я просто играю, - взорвался Ник, но прикусил язык. Хоть бы не обидеть приятеля.