— Метаболизма? — Ригель вздохнул. — Значит, мы имеем дело с… кристаллическим животным?
— Скорее, с кристаллическим организмом, — поправила Елизавета Петровна. — Своего рода… био-минеральной формой жизни.
— Что ж, — командир потер переносицу, — это все очень интересно. Но что нам делать? Каковы ваши рекомендации?
Андромеда Сириусовна первой нарушила молчание.
— Прекратить любые активные действия в отношении кристаллов. Никаких повреждений, никаких разрезов. Необходимо провести тщательное исследование, чтобы понять, что это такое, как оно функционирует и какую опасность представляет.
— И как вы это себе мыслите, без… повреждения этих самых кристаллов? Нам же нужно взять образцы для анализа.
— Исследовать дистанционно. Спектральный анализ, ультразвуковое сканирование. Возможно, они имеют продолжение… в почве.
— Боюсь, эти методы весьма ограничены, — вздохнул командир.
— Тем не менее, я настаиваю на бесконтактных способах исследования. У меня есть основания полагать, что эти… кристаллорастения могут быть разумными.
— Даже так… И на чем основано ваше предположение, Андромеда Сириусовна?
— Земные растения реагируют, если их начинают есть вредители. Во-первых, они выделяют вещества, способные отпугнуть вредителей, во-вторых, предупреждают об опасности другие растения. Но здесь… это не просто реактивная защитная реакция. Эти… существа смогли разрушить состоящего из жаропрочного и коррозиестойкого металла робота. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы научиться синтезировать вещества, которые разрушают металл и создают сильную экзотермическую реакцию. На это способны только… разумные организмы.
Выслушав ее доводы, Ригель Викторович задумчиво почесал переносицу и спросил:
— Вы уверены, что нет другого объяснения?
— Например?
— Наличие на планете существ, покрытых защитной оболочкой, сходной с металлом. И именно от них эти кристаллы и научились защищаться в ходе эволюции. При встрече с роботом они использовали тот же механизм, и он сработал.
— Возможно и так. Но это нужно выяснить. В любом случае, пока на Проксима Центавра b лучше не соваться.
— Да, я тоже так же думаю, — согласился командир, — колонизируем соседние планеты, например, Проксима Центавра g. Или на одном из астероидов.
— Но там же температура минус двести градусов по Цельсию! А на астроидах и того меньше.
— Зато нет агрессивных кристаллов. По крайней мере, зонд, высадившиеся на астроиде, все еще передает сигналы.
— Передавал десять месяцев назад, — поправил главный инженер, — а что с ним сейчас мы узнаем… через десять месяцев.
— Ладно, — командир посмотрел на подчиненных, — если есть основания полагать, что кристаллы могут быть разумны, то… мы должны активировать протокол первого контакта.
— Да, — согласилась Андромеда Сириусовна, — и первый пункт протокола гласит: «Нужно убедиться, что мы действительно имеем дело с разумными существами». Другое дело, каким образом сделать это в отношении кристаллов. Я предлагаю, используя двоичный код, передать им послание на языке, специально разработанном для первого контакта.
— Способ передачи? — спросил командир.
— Для начала, радиоволны.
— Хорошо. Но мы немного изменил рекомендуемый протоколом состав информации: исключим из него указания на местоположение Земли и описание того, как устроен человек. Вместо этого приложим список желаемых способов ответа.
— Почему? — Андромеда Сириусовна удивленно нахмурила брови.
— Для безопасности. На Земле почему-то наивно полагают, что Вселенная примет нас с распростертыми объятиями. Но мы уже дважды получили «по зубам»: сначала воздействие темной материи, а теперь и эти кристаллы.
— То есть, вы не согласны с политикой Партии и концепции дружественной Вселенной?
— Да! Если хотите, можете организовать надо мной товарищеский суд. Я готов доказывать свою позицию.
В кают-компании воцарилась напряженная тишина.
— В его словах есть здравый смысл, — вдруг вступился за командира главный инженер, — мы не знаем, что это за кристаллы. Каковы их намерения. И, нельзя отрицать тот факт, что они повели себя… агрессивно.
— Это мы повели себя агрессивно, — парировала Андромеда, — Прилетели и начали ломать кристаллорастения. А они просто защищались.