Командир посмотрел на Лебермана.
— Я думаю, он столкнулся с микрометеоритом. Или, если точнее, то с объектом, несколько большим, чем микрометеорит, — ответил тот.
— Но тогда мы бы засекли взрыв, вспышку. Ее было бы видно в телескоп. Но ничего не было. С зондом просто пропала связь.
— А сам зонд нельзя увидеть в телескоп? — задал вопрос Альтаир, но тут же покраснел, поняв, что сказал глупость.
— Он слишком мал, — напомнил Михаил, — взрыв бы мы увидели. А вот сам зонд — нет.
— Стоп. А следы от двигателя? Он же нехило так излучает.
— Да, следы от двигателя видны далеко. Но они тоже исчезли в тот момент, когда зонд перестал отвечать на запросы.
— Как будто в черную дыру провалился! — воскликнул Альтаир а потом вдруг задумался…а что если и правда… там есть черная дыра? Если рядом с ней нет звезды, то… у нее нет акреационного диска. А значит, ее не видно.
— Тогда мы бы зафиксировали гравитационную аномалию, — возразил Леберман, — черная дыра, особенно, если она массивная, должна влиять на другие тела, на близлежащие звезды, на планеты Солнечной системы, в конце концов, вносить возмущения в их орбиты.
— А вот это надо проверить, — вмешался Лю Минцюань, — Скажем, что мы подозреваем черную дыру, и пусть на Земле высчитывают на их суперкомпьютере, как она могла повлиять на орбиты планет. Может быть, это как раз объяснит некоторые отклонения от расчетной модели.
— А тебя не смущает тот факт, что черная дыра бы изменила траекторию нашего звездолета? Причем, гораздо сильнее, чем орбиты планет Солнечной системы, — ехидно сказала Альтаир.
— Это могла бы быть… мини черная дыра, — нашелся Лю Минцюань, — у неё гравитация не такая сильная.
— Мини черная дыра? — переспросил Леберман, покачав головой. — Теоретически возможно, но невероятно маловероятно. К тому же, они очень быстро испаряются из-за излучения Хокинга.
— Но это звучало бы интересно в отчете, — заметил Самсонов-старший. — Экзотическая гипотеза для оправдания потери высокотехнологичного оборудования. Плюс, это бы отвлекло внимание от нашего решения вернуть зонд, не завершив поиски.
— Хорошо, — сказал командир. — Зафиксируем в отчете гипотезу о мини черной дыре. Но это должно быть не единственное объяснение. Лев, что еще ты можешь предложить?
Леберман задумался.
— Как я уже говорил, можно предположить, что зонд столкнулся с… нет, не с микрометеоритом, а с крупным астероидом. Хотя… это тоже маловероятно, учитывая, что мы не засекли никаких крупных объектов на его пути.
— А что, если это был искусственный объект? — вдруг предложил Альтаир. — Какой-нибудь старый космический мусор, оставшийся от древней цивилизации?
— Это интересно, — сказал Лю Минцюань. — Заброшенный спутник, древняя космическая станция… Что-то, чего мы не видим с помощью наших телескопов, потому что оно сделано из материала, не отражающего свет или поглощающего излучение. Ну или просто потому, что эти объекты слишком далеко.
— Это звучит бредово, — пробурчал Леберман, — но, с другой стороны, мы же ищем внеземную цивилизацию. Может быть, мы уже столкнулись с ее отголосками.
— В любом случае, это лучше, чем просто сказать, что мы потеряли робота, — сказал Самсонов-старший. — Давайте включим в отчет и эту версию. Что-то вроде: «Не исключено столкновение с искусственным объектом неизвестного происхождения, что указывает на возможность существования в данном регионе космоса следов внеземной цивилизации». Звучит солидно, да?
— Слишком солидно, — возразил командир. — Если мы напишем такое, от нас могут потребовать немедленно начать поиски этой цивилизации. А у нас нет на это времени и ресурсов. И мы будем болтаться в космосе в бесплодных попытках найти «зеленых человечков» вместо того, чтобы лететь на Проксиома Центавра b.
— Хорошо, смягчим формулировку, — согласился Леберман. — «…что указывает на возможность существования в данном регионе космоса артефактов или следов активности, которые могут быть связаны с внеземной цивилизацией в далеком прошлом».
— Так лучше, — кивнул командир. — Михаил, учти все это при составлении отчета. Мини черная дыра, древний космический мусор, астероид… Сделай акцент на технической неисправности, вызванной столкновением с чем-то незарегистрированным. Подчеркни, что поиски были исчерпаны, и дальнейшие попытки приведут лишь к неоправданным затратам ресурсов и времени.
— Мы, и правда, отправим в ЦУП весь этот бред? — удивленно спросил Альтаир.
— Ты же и предложил этот бред, — усмехнулся Михаил.