И всякий раз Рику не удавалось придумать что-нибудь по-лучше, и все же ему полюбился высокий землянин. Андерс был красив, и видя сияющие от восхищения глаза Карен, Рик невольно почувствовал укол ревности. Роскошные темные волосы Пола красиво вились, проницательные глаза были цвета стали. Стройный и подтянутый, он носил свою черную форму с видом обезоруживающей простоты, которая скрывала ум быстрый, как реакция сити.
И хотя он никогда не выходил за рамки своей учтивой сдержанности, Рик многое узнал о нем за время их совместной работы. По всей видимости, он из семьи потомственной привилегированной аристократии Интерпланет - Рик понимал, что одной человеческой жизни недостаточно, чтобы приобрести этот ненавязчивый лоск и уверенность. Он побывал на всех больших планетах. Ни одна ситуация еще не поставила его в тупик. Он явно принадлежал миру Карен Худ.
А Рик был здесь чужим - хотя иногда, по мере того как истекал год контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице - под руку с Андерсом. Она улыбалась ему - потому что он спас ее от ослепляющей вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.
Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все-равно восхитительной. Но попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом, запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.
- Спасибо, мистер Дрейк. - Голос звучал подчеркнуто любезно. - Очень мило, что снова вспомнили обо мне, но сегодня я занята. Мы с Полом идем на Марсианский прием. Боюсь, у меня для вас не найдется времени.
4. ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ БОМБА
Наступил март следующего года. Срок контракта уже почти истек, когда однажды на столе Рика зазвонил телефон и он услышал голос Карен. Его сердце екнуло, но ее голос звучал сухо и отчужденно.
- Мистер Дрейк? - Я звоню по поручению дяди. Вы должны явиться к нему в девять утра.
Она повесила трубку, ничего не объяснив, но Рик подумал, что это будет наверное, последняя возможность повидаться с очень занятым Верховным Комиссаром. Он проработал всю ночь, чтобы успеть закончить последние чертежи, но Худ даже не взглянул на них.
- Оставьте это Андерсу.
Он начал было разворачивать свои карты, но Верховный Комиссар остановил его нетерпеливым жестом. Рик остался перед огромным хромированным столом с верхом из полированного Венерианского нефритового дерева под цвет высоким стенам.
- Я все равно не смогу их прочитать, - сказал Худ. - Но Андерс говорит, что вы не добились результата с этими сити подставками. Говорит, что это безнадежно.
- Но стараюсь.
- У вас осталось десять дней, - напомнил Худ. - Но есть еще кое-что, о чем я бы хотел вас попросить.
- Все, что угодно, - с готовностью подхватил Рик. - Вернее, почти все.
Толстяк проницательно посмотрел на него и тихо спросил. - Вы получали известия о вашем отце?
Рику пришлось перевести дыхание прежде чем начать говорить.
- Кое-что я знаю, - выдавил он из себя. - Сейчас он живет в барокамере на той планете, которую они спасли от столкновения. Он слишком занят и не может часто писать.
- Чем занят?
- Тем, что указано в его заявке. - Рик сглотнул. - Астероид должен быть обжит и маркирован, чтобы все было легально. Он установил орбитальный рефлектор. В последнем письме он писал, что бурит скважину для установки создания искусственной атмосферы.
Глаза Худа хитро прищурились. - А вы уверены, что он не работает над созданием сити подставки?
- У него нет лицензии на исследования. - Рик с трудом выдержал испытующий взгляд. - А почему вы думаете, что _о_н_ работает над сити подставкой?
- Мы же не сидим на пороховой бочке с закрытыми глазами. Худ самодовольно покачал лысоватой головой. - Астероид вашего отца не так уж недосягаем - конечно, взрыв, который он устроил заполнил огромное пространство за Обанией таким количеством сити пыли, что даже Сити Патруль не может пробраться через нее. Но у нас есть сведения. Ваш отец и его партнер то и дело путешествуют - уж не знаю как - через эту смертельную завесу. И они перевозят снабжение и оборудование, которое не имеет отношения ни к установке роторного маркера, ни даже к созданию искусственной атмосферы. Я все время подозревал, что они разрабатывают что-то новое в области использования сити. Сейчас я в этом уверен. Потому что ваш отец вернулся снова. Он перенес сити шок.
- Нет! - Рик не сводил глаз с Худа. - Я бы знал об этом!
- Этот шахтер Мак-Джи привез его на Обанию два дня тому назад, сказал Худ. - Местный доктор сказал ему первую помощь и направил к специалисту. Мак-Джи везет его сейчас сюда на консультацию к доктору Ворринждеру.
- Значит, он действительно пострадал. - Рик нехотя кивнул. - Хотя я не могу понять, почему он не сообщил мне. - Он нервно сглотнул. - Когда они должны прибыть?
- Завтра утром, - сказал Худ. - Они созвонились с Ворринждером и он назначил осмотр на десять. Вы бы не согласились встретить их и разузнать, что они там задумали?
Рик покраснел. - Вы хотите, чтобы я шпионил за собственным отцом. Особенно теперь, когда он болен, а может даже умирает!
- Не думаю, что он умирает, - спокойно ответил здоровяк. - Но я не прошу вас ни за кем шпионить. Если ваш отец действительно обладает ценным опытом и знаниями в области сити, я хочу чтобы Викерс подписал с ним контракт от лица Интерпланет. Чисто деловое предложение. Я сейчас говорю от лица компании, а не пытаюсь выяснить какие законы Мандата он нарушил. Если несчастье случилось из-за отсутствия необходимого оборудования или квалифицированной технической помощи, Интерпланет готова предоставить все это. Я просто прошу вас передать ему это предложение от лица компании, потому что я обнаружил, что астериты его поколения часто не испытывают теплых чувств по отношению к компании.
Рик внимательно посмотрел на него.
- Ваша компания владеет запасами урана и тория, на которые когда-то претендовали жители планет, они стоят сотни миллионов долларов. Неужели вы действительно хотите финансировать проект, который обесценит все это?
- Лично я - да, - Худ настойчиво закивал. - Там, в Солнечном городе, в нашем правлении еще есть старики, которые с удовольствием бы запретили сити энергию, но здесь командую я. Если кто-то собирается получить сити энергию или сити бомбы, то я хочу, чтобы этот человек работал на Интерпланет. Я заставлю Викерса поддержать любой проект, одобренный Полом Андерсом.
- Энергию сити невозможно локализовать, как уран и торий, - мрачно предупредил Рик. - Даже если мой отец построит вам завод, сити невозможно монополизовать. Она слишком необъятна, даже для Интерпланет.
- Объясните почему.
- Научно секреты хранить невозможно. Вы понимаете, что энергия сити должна производиться вдалеке отсюда и передаваться при помощи аппарата Бранда - сити топливо нельзя поместить в земную атмосферу. А это значит, что кто-угодно сможет перехватить ваше энергетическое поле и бесплатно воспользоваться им.