Он замолчал на полуслове, потому что Крякинг нажал какую-то кнопочку на вделанной в стол панели, и задняя стена кабинета превратилась в экран, а на нем появился высокий молодой человек с кукольно-розовой физиономией, широким ртом, голубыми глазами и светлыми, по-модному выстриженными на темени волосами. Мирр долго вглядывался в изображение, прежде чем набрался смелости признать в этом молодом человеке себя. Но себя — воплощение отчаяния. Глаза — тусклы и задумчивы, уголки рта опустились, а вся поникшая фигура и общий вид побитой собаки свидетельствовали о том, что дух его сломлен под грузом невообразимой тяжести.
Мирр увидел, как его изображение рухнуло в кресло, взяло карандаш и подписало, несомненно, ту самую бумагу, которую сейчас с триумфальным видом держал Крякинг. Появилась техсестра Флоренс и увела безразличного ко всему Мирра, как служитель зоопарка уводит больного шимпанзе. Изображение на экране померкло и исчезло.
— Ну как, понравилось? — Крякинг прикрыл рот ладонью и протяжно хрюкнул. — Здорово! Да я сегодня без снотворного усну!
— Можно посмотреть? — попросил Мирр, протягивая руку за бумагой.
— Конечно!
Крякинг передал контракт Мирру, и во взоре его появился блеск любопытства, словно он что-то предвкушал.
— Благодарю вас.
Мирру понадобился один-единственный взгляд, чтобы убедиться, что контракт действительно подписан его рукой и отпечатан не на пластике, а на обычной бумаге. Довольно улыбаясь, он театральным жестом поднял его и приготовился разорвать пополам.
— Не рвать! — рявкнул Крякинг, и хотя в голосе его прозвучала команда, он не сделал ни малейшей попытки отобрать документ у бунтовщика. Его глаза засияли с новой силой.
Мирр презрительно фыркнул, но вдруг мозг его пронзила боль, к горлу подступила тошнота, а пальцы отказались двигаться.
Крякинг указал пальцем на стол.
— Клади сюда!
Мирр отрицательно покачал головой, но в то же самое мгновение его правая рука рванулась вперед и сама положила лист точно на указанное ей место. Мирр, потрясенный таким предательством, все еще разглядывал свою руку, когда Крякинг заговорил снова:
— Изобрази-ка мне петуха!
Мирр затряс головой и закукарекал во всю мощь легких.
— А теперь как живого!
Продолжая кукарекать, Мирр еще ожесточеннее замотал головой и забегал по комнате, размахивая при этом руками.
— Достаточно! — скомандовал Крякинг. — Сдается мне, что ты никогда не был фермером.
— Капитан… — промямлил Мирр. — Что тут происходит?
— Сыт по горло? — Тут Крякинг обнаружил прилипшие к его локтю окурки и, прежде чем указать Мирру на кресло, целую минуту чистился. — Садись вот сюда и читай. Обрати особое внимание на третью статью. Контракт написан настолько простым языком, что его поймет любой кретин, но если у тебя появятся вопросы, не стесняйся, спрашивай.
Мирр упал в кресло и взял контракт. Слегка смазанная ксерокопия гласила:
КОСМИЧЕСКИЙ ЛЕГИОН КОНТРАКТ НА ТРИДЦАТЬ ЛЕТ ДЛЯ ДОБРОВОЛЬЦЕВ
1. Я, Войнан Мирр, Гражданин Земли, обязуюсь отслужить в рядовом составе Космического Легиона ТРИДЦАТЬ лет, и согласен со всеми условиями прохождения службы.
2. Я вступаю в Легион по собственному желанию, без всякого принуждения в обмен на электронное изъятие некоторых частей моей памяти, осуществленное медицинским персоналом Легиона.
3. В интересах повышения эффективности службы я согласен подвергнуться стандартному электропсихокондиционированию.
Примечания:
Указанное число ТРИДЦАТЬ может быть изменено на СОРОК в зависимости от потребности Легиона в личном составе через тридцать лет после подписания контракта.
Указанное число СОРОК может быть изменено на ПЯТЬДЕСЯТ, ШЕСТЬДЕСЯТ или любое другое число, установленное Главным Командованием Легиона, если проводимые в настоящее время исследования по увеличению продолжительности жизни увенчаются успехом.
Охваченный унынием Мирр положил контракт на место.
— Это непристойно, — сказал он. — То, чем вы занимаетесь, не могло присниться даже торговцу подержанными автомобилями!
Крякинг пожал плечами.
— Подпись-то твоя?
— О чем, интересно, я думал?…
— Пусть это останется у тебя на совести. Главное, что ты все-таки подписал контракт.
— Любой суд признает его недействительным, — собрав остатки воли, попытался еще раз избегнуть неизбежного Мирр. — В нем даже не указано, какие годы имеются в виду, земные или…
Крякинг предостерегающе поднял руку:
— Войнан, забудь обо всем этом, у тебя не будет никакой возможности обратиться в суд.
— Кто это сказал?
— Третий параграф.
Мирр нагнулся над столом, впившись глазами в контракт:
— Что такое «стандартное электропсихокондиционирование»?
— Я уж думал, ты и не спросишь… — Огонек злобного веселья в глазах Крякинга разгорелся до немыслимой яркости, и он ткнул пальцем в маленькую опухоль на своем горле, чуть повыше воротника. — Знаешь, что это такое?
— Похоже на кисту… От этого не умирают.
— Это не киста, и я совершенно спокоен за свое здоровье, потому что у каждого офицера Легиона есть такая же штука!
Мирр отпрянул от стола:
— Эпидемия?
— Не строй из себя идиота, парень! — заорал Крякинг, потом собрался с силами, и улыбка снова заиграла на его устах:
— Это хирургически вживленный усилитель команд, Марк-3. Он добавляет к моему голосу определенные обертоны, а каждый легионер в чине от сержанта и ниже кондиционирован таким образом, чтобы выполнить любой мой приказ, не раздумывая ни секунды.
— Невозможно! — ужаснулся Мирр. — Даже Легиону никто не позволит зайти так далеко!
Крякинг печально вздохнул и посмотрел на часы:
— Изобрази-ка петушка еще раз и, ради бога, постарайся поточнее передать движения шеи. В прошлый раз ты смахивал на верблюда.
— Я протестую! — выкрикнул Мирр, вскочил со стула и заходил по комнате, размахивая руками и дергая головой взад-вперед в поисках червяка.
Крякинг сложил руки и устроился поудобнее:
— Надоест, скажешь…
— Вы не оставляете человеку ни капли достоинства, — протестующе прокукарекал Мирр, пробуя взлететь, но попытка эта закончилась неудачей — новоиспеченный петух рухнул на горшки с искрянками с Сириуса.
— Достоинства? Благодари судьбу, что я приличный человек! Другой бы заставил тебя…
— Ладно, сдаюсь! — крикнул Мирр. — Вы меня убедили!
— В таком случае посиди, пока я объясню тебе основные правила службы в Легионе. Сигареты?
Мирр благодарно кивнул.
— Не откажусь.
— Войнан, я говорил о твоих сигаретах. Доставай.
Мирр вынул из кармана почти полную пачку и протянул ее Крякингу.
— Я позабочусь о них, — сказал он, хватая пачку. — Во время прохождения курса начальной подготовки новобранцам запрещено курить.
Крякинг достал сигарету, закурил и швырнул пачку в ящик стола.
— Благодарю вас, — задумчиво сказал Мирр и, глядя на поднимающиеся к потолку клубы дыма, попытался вспомнить, сколько лет назад он пристрастился к табаку По обильному слюноотделению и другим признакам он определил, что курит уже давно, но увы в памяти не осталось ни одной детали. Конечно, огорчительно найти пустоту там, где должен откладываться про запас жизненный опыт, но, может быть, капитан Крякинг прав, и Мирру лучше не знать, кем он был до сегодняшнего дня? Что если лучший для него выход — принять условия, предложенные Космическим Легионом в лице капитана Крякинга? Кроме всего прочего, впереди его ждет бурная, полная захватывающих приключений жизнь…