Он облизнул губы и зашагал к знакомой вересковой возвышенности. Между пушистыми стеблями замелькал теплый свет, и вот, подобно затонувшей Атлантиде, из-за холма вынырнула заветная крыша.
Джек застыл, ошарашенный. Джакузи и лежаков там действительно не было, вместо них — роскошные дамские качели с балдахином, окруженные пушистыми клумбами и ажурными металлическими изгородями, безжалостно вспоровшими знакомое покрытие крыши.
На качелях замерла фигура — голова повернута к Джеку. У него на секунду перехватило дыхание, но он продолжил идти.
Фигура поднялась, сделала пару шагов, и ее осветило золотом от повисшего над нею фонаря.
Джек оступился и едва устоял на ногах. Неужели… это может быть она?
— Кто вы? — с заметной долей испуга спросила девушка.
Джек собрался с духом и преодолел оставшееся расстояние. В груди разрасталась настоящая буря — почти до боли.
Его окатило светом.
Глаза девушки расширились.
— Ты?..
Джек не сдержал глупой улыбки. Да, это действительно она. Пополнела немного, но ей это даже идет. Овальное личико в копне огненных волос, неестественно зеленые глаза (линзы, наверное, но другой она уже просто не представляется). Притягательная грудь, мягкие руки, тонкая талия, подвязанная махровым поясом. Боги, она ведь в банном халате! Да разве можно такой женщине носить банный халат? Разве можно показывать такие ноги мужчине, которому не собираешься отдаться?.. Впрочем, она же не знала, что встретит его…
— Джек?.. Ты жив? Но нам сказали…
— Да, я знаю, это была… предупредительная мера, — хватит смотреть на ее ноги. — Я… Ты бы знала, как я рад тебя видеть.
Она улыбнулась своей фирменной обворожительнейшей улыбочкой и лукаво потупила взор.
— Один человек настоятельно посоветовал мне воздержаться от общения с вами, — продолжил Джек. — Другой — сказал, что вас всех садистски убили. Странная политика, да? Несогласованность а-ля Вентедель. Я поверил первому и воздержался. Но всё равно чертовски рад убедиться.
Мекс улыбнулась — на этот раз по-доброму и с пониманием.
— Да, Джек… Ты сейчас как призрак. Мертвец посреди ночи… Если ты исчезнешь — мне и не доказать, что ты здесь был.
— Я не собираюсь исчезать.
На центральной лестнице послышались шаги, и из темноты вырос силуэт. Лица было не разглядеть, но догадаться, кто это — несложно.
— Артур, да? — уточнил Джек.
Мекс кивнула.
— Черт, я и не надеялся встретить вас ту…
— Ты?! — в неожиданном бешенстве взревела фигура, надвигаясь.
Джек немного опешил и непроизвольно отступил назад.
— Ты?! — продолжал возмущаться силуэт, и, выйдя на свет, действительно оказался Артуром — высокий крепкий парень с фигурной черной бородкой и сумасшедшим взглядом.
— Что?.. — начал было Джек, но вынужден был судорожно уворачиваться от летящего кулака.
— Ублюдок! — это был какой-то странный скользящий удар сверху по челюсти.
Джек обернулся к Мекс, ища, возможно, защиты или хотя бы объяснений, но она, похоже, находила в происходящем определенное удовольствие.
А Артур, совершенно невменяемый от гнева, снова заносил руку.
Джек кое-как увернулся и недолго думая рванул в сторону вересковых холмов, спиною ощущая преследование. Он немного задыхался с непривычки, и, что гораздо хуже, уже на третьем подъеме в гору каждый удар ступней о землю начал отзываться болезненным сжатием в груди. Н-да, после одного злосчастного чая бегать ему противопоказано.
Он слышал, как шаги разбушевавшегося Артура неминуемо надвигаются, но он оступился и рухнул даже раньше, чем его нагнали.
— Урод! Трус! — ботинком по ребрам, но сердце ныло куда сильней.
Его грубо перевернули на спину и, схватив за ворот куртки, приподняли.
— Она — моя жена! Ясно тебе?! — мощный удар по скуле.
Джек коротко взвыл и слабо дернулся, но что толку… Любое движение отдавалось огромной болью между ребер.
— Не подходи к ней!.. — Артур отпустил его и отошел на несколько шагов, тяжело дыша. Джек инстинктивно повернулся на бок и слегка подтянул ноги к груди.
— Черт, — пробормотал Артур с хрустом разминая пальцы. — Черт… я… Я не знал, что ты жив.
Джек воздержался от язвительных комментариев.
— Черт… Черт, что с тобой? Я же тебя не успел особо поколотить.
— Сердце, — коротко объяснил Джек.
— Черт.
Через пять минут они шли обратно к дому (Артур слегка поддерживал Джека), а там, на краю крыши, их поджидала Мекс.
— У нас тут не бывает гостей… — неуверенно говорил Артур. — Что я должен был подумать? Посреди ночи, на крыше… К тому же ты… Мекс!..