— Шею? Кому?
Джек только покачал головой — с раздражением, но и с усмешкой — и вернулся глазами к экрану. Кажется, он вспомнил свое юношеское увлечение и сочинял рассказ. Те несколько, что Вренна прочла в его тетрадях в Картре, по-своему впечатляли, хотя и были явно недоработаны.
Предсказания Артура сбылись: не прошло и десяти минут, как в столовую вошла Мекс — в летящем платье, остроносых тапочках и с огромным серебряным подносом, ломящимся от тарелок. Джек, разумеется, не преминул раздеть ее взглядом и, будто бы незаметно покосившись на сестренку, вскочил на ноги и принялся помогать Огненной Ведьме с расстановкой блюд. Вренна через силу улыбнулась, чувствуя приливающий к лицу жар.
Когда две недели назад, увозя ее из больницы Штаман-Райна, Джек сказал, что они едут «к друзьям», Вренне и в голову не могло прийти, что одна из этих «друзей» — пресловутая Мекс. В свое время он просто извел ее своей одержимостью. И пусть напрямую он никогда ни о чём не рассказывал, имя «Мекс» то и дело мелькало между строк — или шепотом между поцелуями.
Артур принес пару бутылок вина и четверку бокалов, Джек и Мекс накрыли наконец на стол и кончили суетиться.
— Всё тут хорошо, — с усмешкой заметил Джек, когда все расселись. — Но вот десятка кораблистов всё-таки не хватает.
— Да, — неожиданно согласилась Мекс, и Артур поперхнулся. В возникшей тишине, Вренна медленно переводила взгляд с лица на лицо, покачивая еще чистой вилкой над нетронутым салатом.
— Мекс, он вообще-то имел в виду, что ты плохо готовишь, — не удержалась она.
Мекс вспыхнула ядовито-салатовыми очами и прищурилась, поджимая губы и готовя контратаку, но Артур и Джек встряли почти одновременно:
— Что ты несешь?
— По человеченке скучаешь только ты.
— Да что скучать-то, когда каждое второе блюдо непонятно из чего приготовлено? Я вообще не понимаю, как ты ешь это мясо. Ладно еще в Замках, там мы были обязаны, но здесь-то зачем? И какая разница, было это коровой там или курицей — по вкусу всё человечина. Точно такой дрянью нас кораблисты и потчевали.
Джек фыркнул, Мекс закатила глаза, а Артур, услышав в этом заявлении личное оскорбление для своей возлюбленной, весь вздрогнул от гнева и пульсирующим взглядом уставился на Вренну.
— Вренна, — голос звучал удивительно сдержанно для такого взгляда, — могу я тебя попросить воздержаться от… подобных заявлений касательно моей жены?
Невольно скривившись, Вренна отвела взгляд.
— Ну что ты, милый, — Мекс расплылась в улыбке. — Не будь к ней строг, всё-таки переходный период.
— Причем пожизненно, — не отрываясь от обеда, усмехнулся Джек.
Вренна напряженно отхлебнула вина.
— Зато до морщин еще далеко.
Артур негромко, но властно ударил ладонью по столу, и Вренна ошпарилась о его пылающий взгляд.
— Что, выгонишь из-за стола?
Пару секунд он искал, что сказать, но в итоге просто кивнул и чуть заметно наклонил голову в сторону двери. Вренна опешила на секунду, но дольше тянуть не стала и поднялась со стула.
— Так, ну! — Джек раздраженно развел руками, глядя на всех исподлобья. — Может, мы не будем ломать тут комедию и все спокойно поедим? Садись, Вренна.
— Пусть учится себя вести, — отрезал Артур.
— Что? Знаешь, во-первых, это наверно и мой дом тоже, да? А во-вторых, это уже претензии к моему воспитанию. Садись, Вренна, и ешь.
— Мне как-то не…
— Садись и ешь, — отчеканил Джек, буравя взглядом Артура, и Вренна покорно села.
Артур разглядывал свои дрожащие пальцы, пытаясь успокоиться. Мекс в знак примирения встала и подлила всем вина. Джек покончил с первой отбивной и принялся за вторую. Вренна гипнотизировала взглядом салат.
— Ты правда считаешь, что это нормально — использовать кораблистов в качестве прислуги? — почти ровным голосом открыл тему Артур.
— Ну конечно, — с недоумением кивнул Джек. — Ну, то есть, я думаю, воины из них лучше, но и прислуга нормальная.
— Я даже наверно не об этом… Это нормально — держать их в рабстве?
Вренна вскинула взгляд, и даже Мекс слегка приподняла брови, смакуя вино.
Джек замер на секунду и констатировал:
— Незастольная тема.
— Да ладно, не верю, что испортил тебе аппетит.
Джек рассмеялся и отложил вилку.
— Не испортил. Но если возник такой вопрос — без спора не обойтись, а спорить с набитым ртом — чревато.
— И всё же?
— Да, это нормально держать их в рабстве, — невозмутимо подтвердил Джек.
— Потому что они не люди? Или потому что вы все боитесь мести?
— Ну… И то, и другое. Только лучше сказать не «месть», а «истребление».