В датском парламенте велись споры о целесообразности постройки корабля такого типа. Представители министерства, которое было заказчиком теплохода, доказывали, что новое судно позволит поддерживать связь острова Гренландия с датской столицей. Однако были и возражения. Депутат Ауго Линг сказал, что население Гренландии составляет всего 17 тыс. человек. В основном это эскимосы, которые мало пользуются морским транспортом, и такой корабль им не нужен. Линг напомнил, что судно во время рейса будет находиться гораздо севернее трасс, которые контролирует служба ледового патруля. Несмотря на современное оборудование и прочность корпуса, эксплуатировать такое судно опасно.
Словно предвидя события, Линг отметил, что в случае аварии «не будет возможности спастись». Но решение все-таки было принято, и в 1957 г. началась постройка судна, а менее чем через 2 года оно вступило в эксплуатацию.
Первый рейс «Ханса Хедтофта» прошел успешно. Пассажиры и грузы благополучно прибыли в столицу Гренландии Готхоб на западном побережье страны.
В январе 1959 г. «Ханс Хедтофт» поднял якоря и покинул холодный остров, направляясь в обратный путь. Ни у кого из тех, кто стоял на пристани Юлианехоб, не было и мысли, что этот современный теплоход повторит судьбу «Титаника» и никогда не прибудет в порт назначения.
На борту судна находилось 95 человек — 40 человек команды и 55 пассажиров, среди них 19 женщин и 6 детей, старшему из которых исполнилось 11 лет. По иронии судьбы на судне был депутат Ауго Линг, который предупреждал о возможной катастрофе.
Стояла полярная ночь. Пройдя через забитый льдами пролив Дэвиса, судно вышло в Северную Атлантику. Погода портилась. Показания барометра не предвещали ничего хорошего.
Теплоход продолжал двигаться во льдах, а ветер, между тем, усиливался. Встречались ледяные поля площадью в сотни квадратных метров. Из воды возвышались огромные айсберги. Капитан Рассмусен приказал снизить обороты двигателя. Скорость теплохода уменьшилась до 12 узлов. Шторм усиливался. Скорость ветра достигла ураганной. Около 2 часов ночи примерно в 120 милях восточнее мыса Фарвель теплоход столкнулся с айсбергом.
В это время корабль Береговой охраны США «Кэмбелл», который нес патрульную службу, принял радиосигналы с борта «Ханса Хедтофта»: «Столкнулись с айсбергом. Положение 59°5′ северной, 43°0/ западной». С «Кэмбелла» это сообщение передали в координационный центр Береговой охраны США в Нью-Йорк. Оттуда последовал приказ «Кэмбеллу» идти на помощь аварийному судну, находящемуся от него в 300 милях. Погода и ледовые условия не позволяли надеяться, что «Кэмбеллу» удастся прийти на место катастрофы ранее чем через сутки.
Драма на «Хансе Хедтофте» развивалась гораздо быстрее. В 2.22 с борта теплохода радировали: «Машинное отделение заполняется водой». В 3.22 радист передал: «Поступило большое количество воды в машинное отделение». Через 2 часа поступило последнее сообщение: «Тонем, нуждаемся в немедленной помощи…» Потом в эфире наступила тишина.
Береговая охрана США при получении первого сообщения об аварии установила контакт с немецким траулером «Иоганнес Круес», который ближе всех находился от места аварии. Это судно также направилось к терпящему бедствие теплоходу. Примерно в 5.30 с траулера радировали, что судно прибыло на место катастрофы, «объект виден на локаторе», «начали розыски».
Однако к вечеру траулер сам подвергся опасности. Вот что сообщил капитан: «Ничего не найдено и не видно ни огней, ни шлюпок, ни судна. Много льда, движущегося с северо-запада. Это опасно для траулера, и мы не можем здесь больше находиться». Из дальнейших радиограмм следовало, что траулер подвергся обледенению.
В субботу туман в районе предполагаемой гибели «Ханса Хедтофта» рассеялся. Стих ветер, море успокоилось. В розыск пропавшего теплохода включились самолеты США. Начал более эффективный поиск «Иоганнес Круес». В полдень в район катастрофы пришел «Кэмбелл». Начались совместные поиски. Однако никаких следов судна обнаружить не удалось. Кругом плавали айсберги, что препятствовало эффективному использованию радаров. В сумерки командир «Кэмбелла», опасаясь аварии, решил идти на юг. Ушел из опасного района и немецкий траулер. Поиск погибшего судна оказался безрезультатным.