Жадная до зрелищ праздная публика со всех концов Франции ринулась в Шербур, и утром 19 июня, когда «Алабама» двинулась к морю, брекватер, гора дю Руль и все берега были усеяны толпами зрителей. К месту боя пришли яхты и лодки из соседних прибрежных городков и даже из Англии. Бой обещал быть жестоким, ибо силы противников были примерно одинаковы: 1031-тонный «Кирсардж» нес 7 орудий, выбрасывающих в залпе 194 кг стали, на «Алабаме» было 8 орудий, а вес залпа составлял 167 кг.
В 10.57 «Алабама» открыла канонаду, «Кирсардж» отвечал. Обратившись друг к другу бортами, непрерывно извергавшими огонь, корабли начали кружить по медленно сужающейся спирали, которая постепенно увеличивала эффективность огня «Кирсарджа» с его менее дальнобойными, но более крупнокалиберными орудиями. Всего семь таких страшных кругов выдержала «Алабама»: получив сорок сокрушительных попаданий, накренившаяся на правый борт, заливаемая водой, она выбросила, наконец, белый флаг. Подойдя к тонущему врагу на 400 метров, Винслоу с борта «Кирсарджа» наблюдал агонию «Алабамы». И тут с погружающейся под воду «Алабамы» грянуло несколько беспорядочных орудийных выстрелов. «Кирсардж» мгновенно ответил мощным бортовым залпом...
Сражение «Кирсарджа» и «Алабамы»
В 12.10, всего через один час и тринадцать минут боя, высоко задрав нос, ушла на дно «Алабама», корабль, которому довелось на практике осуществить идею, родившуюся в русском флоте после Крымской войны...
Статья 14 Парижского трактата 1856 года ограничивала количество военных кораблей, которое разрешалось держать России на Черном море. И тогда русские моряки решили создать корабельный резерв в виде быстроходных торговых судов, вооружаемых в военное время. Для этой цели было создано щедро субсидируемое казной акционерное общество РОПиТ — Русское общество пароходства и торговли, в устав которого предполагалось включить статьи об условиях использования пароходов общества в случае войны.
Хотя из-за возможных международных осложнений эти статьи не были включены в устав, из вооруженных судов РОПиТа во время русско-турецкой войны 1877–1878 годов на Черном море был организован отряд пароходов активной обороны, в который вошли такие славные в истории русского флота вспомогательные крейсера, как «Великий князь Константин», «Аргонавт», «Эльбрус», «Владимир», «Веста» и «Россия». В 1878 году этот опыт был закреплен учреждением нового общества — Добровольный флот, пароходы которого в мирное время должны были держать линию Одесса — Владивосток, а в военное — превращаться во вспомогательные океанские крейсера для действий против вражеской торговли. Быстроходные пароходы общества Доброфлот — «Россия», «Москва», «Петербург», «Нижний Новгород», «Смоленск» и другие — были укомплектованы главным образом демобилизованными из военно-морского флота офицерами и матросами и, постоянно неся в трюмах орудия и боезапас, могли превращаться во вспомогательные крейсера, не заходя в порты.
В июле 1904 года пароходы Доброфлота «Петербург» и «Смоленск», выйдя из Черного моря через Дарданеллы и Суэцкий канал в Красное море, установили орудия, подняли военные флаги и начали крейсерские операции на путях торговых судов. За два месяца они задержали несколько английских судов с военной контрабандой для Японии, чем вызвали страшный шум в английской прессе. Лондон оказал дипломатическое давление на Петербург, и 1 сентября морской министр отменил операцию и приказал отпустить захваченные пароходы. Не подготовив политическую почву для этой операции, царское правительство обрекло на неудачу действия своих вспомогательных крейсеров, но сама по себе идея была блестящей: ею широко воспользовались немцы в первой и второй мировых войнах.
Родословная крейсера
Во времена парусного флота не существовало крейсеров как специального класса боевых кораблей. Этим словом обозначался тогда не класс, а оперативная задача корабля — назначение в крейсерство, то есть плавание в назначенном ему месте. Требования же крейсерской службы были необычайно разнообразны и включали в себя и наблюдение за местонахождением неприятеля и его действиями; и проведение небольших тревожащих операций, отвлекающих внимание и силы противника от выполнения своей основной боевой задачи, — так называемая партизанская служба; и охранение своего флота от внезапных встреч с противником; и исполнение почтовых поручений; и, наконец, собственно крейсерскую службу — истребление морской торговли неприятеля.