В 1890-х годах, приступая к созданию бронепалубных современных крейсеров, адмиралтейство разбило их на три категории. Для действий на коммуникациях и для ведения широкой разведки предназначались крейсера 1 ранга — крупные корабли водоизмещением свыше 6 тысяч тонн и вооруженные 234-мм орудиями. Дозор, мелкие рекогносцировки и уничтожение торговых судов противника возлагались на бронепалубные крейсера 2 ранга водоизмещением 3–6 тысяч тонн со 152-мм пушками. Наконец, посыльную и стационерную службу должны были нести крейсера 3 ранга — корабли в 1,5–3 тысячи тонн с пушками в 102–119 мм. В соответствии с этой классификацией Англия за пятнадцать лет соорудила небывалый флот из 103 бронепалубных крейсеров. Французы построили 24 бронепалубных крейсера, главным недостатком которых была разнотипность, вызванная частой сменой морских министров, имевших различные взгляды на решаемые задачи и способы их выполнения.
За Францией шла Германия — 23 бронепалубных крейсера, затем Италия — 17, США — 16, Россия — 15, Япония — 12. Соперничество с этой державой сыграло важную роль в истории развития русских бронепалубных крейсеров.
Со времени постройки корветов «Рында» и «Витязь» и покупки во Франции «Адмирала Корнилова» русский флот не пополнялся бронепалубными крейсерами. Но в начале 1895 года морское министерство с тревогой отметило быстрый рост германского флота на Балтике и решило для противодействия ему построить в числе прочих кораблей семь бронепалубных крейсеров: два малых для разведок и посыльной службы и пять средних для истребления вражеских торговых судов.
Раньше всех была заложена «Светлана», строившаяся во Франции по русскому заказу. Этот изящный трехтрубный корабль — первый русский крейсер, на котором не предусматривался парусный рангоут, — вместе с примерно таким же «Алмазом» положил начало развитию русских малых бронепалубных крейсеров. Несколько позднее на петербургских верфях заложили три однотипных «истребителя торговли» — «Аврору», «Диану» и «Палладу». Отсутствие бортовой брони на этих кораблях компенсировалось установкой броневой палубы из экстрамягкой никелевой брони. Благодаря ее повышенной пластичности снаряд, попавший под небольшим углом, не пробивал ее, а рикошетировал, оставляя лишь глубокую ложкообразную вмятину.
Бронепалубный крейсер «Аврора». Россия, 1903 г.
Не успели еще корабли вступить в строй, как задачи, поставленные флоту, резко изменились. Авантюристическая политика царской России на Дальнем Востоке натолкнулась на империалистические поползновения Японии. Это побудило морское ведомство России приступить к усилению эскадры Тихого океана, и в новой программе строительства флота основное внимание было уделено бронепалубным крейсерам. Совершенствуя типы «Светланы» и «Дианы», Морской Технический Комитет в 1898 году разработал задания на проектирование «посыльных судов» — крейсеров 2 ранга водоизмещением 3 тысячи тонн и крейсеров-разведчиков 1 ранга водоизмещением 6 тысяч тонн.
В конкурсе, объявленном морским министерством, участвовали главным образом зарубежные фирмы, поскольку отечественные заводы были загружены постройкой кораблей других классов. Заказы на крейсера 1 ранга получили немецкие и американские фирмы: в США строился «Варяг», в Германии — «Аскольд» и «Богатырь». Эти корабли сильно отличались один от другого главными размерениями, числом труб, типом котлов и броневой защитой не только потому, что они строились разными фирмами, но и потому, что в ходе их постройки сильно менялись взгляды на характер боевого применения крейсеров. Считалось предпочтительным усиливать способность корабля вести бой в составе эскадры за счет ослабления его чисто крейсерских качеств.
Постепенное изменение взглядов на качества крейсера 1 ранга советский историк кораблестроения Р. Мельников проследил на эволюции трех кораблей. В то время как дальность плавания уменьшается с 5 тысяч миль у «Варяга» до 3140 миль у «Аскольда» и до 2760 миль у «Богатыря», усиливается их вооружение и броневая защита, растет скорость хода. Если на «Варяге» у орудий вообще не было броневых щитов, то на «Аскольде» и орудия, и прислуга уже прикрыты броней, а на «Богатыре» — четыре 152-мм пушки размещались в башнях, четыре — в казематах и четыре — за броневыми щитами. Именно в «Богатыре» наступательные и оборонительные элементы считались совмещенными столь удачно, что он послужил прототипом для самой крупной в отечественном крейсеростроении серии кораблей. Кроме построенного в Германии «Богатыря», в Петербурге был заложен такой же «Олег», а на Черном море — «Кагул» и «Очаков».