Центральным моментом этого знаменитого сражения стала артиллерийская дуэль между английскими линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл» и германскими броненосными крейсерами «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Хотя эти корабли были спущены на воду почти одновременно, современники недаром называли сражение при Фолклендских островах «боем между гигантами и карликами». Ведь при водоизмещении 11 600 тонн и скорости хода 22,5 узла «Шарнхорст» нес восемь 215-мм орудий главного калибра, а «Инвинсибл» при водоизмещении 17 250 тонн и скорости 25–26 узлов был вооружен восемью 305-мм орудиями. Поэтому немецкие броненосные крейсера не могли ни уйти от английских линейных, ни устоять против их огня. Им оставалось только погибнуть...
Дуэль началась в 12 часов 50 минут, а к 15 часам «Шарнхорст» потерял одну трубу, осел на целый метр и горел во многих местах. «Палубы флагманского немецкого корабля, — вспоминал очевидец боя, — представляли собой груду развороченных, перекрученных кусков стали и железа, через пробоины в борту даже с большого расстояния ясно виднелись огненные языки, пробивающиеся на палубу между мачтами. Многим казалось, что ему пришел уже конец...» Сам Шпее тоже не заблуждался на этот счет. В 16 часов он сигналом передал Меркеру, что тот был прав, высказываясь против захода на Фолклендские острова, и повернул свой корабль прямо на англичан, намереваясь, по-видимому, пустить в дело торпеды. Охваченный пламенем и дымом, потерявший три трубы «Шарнхорст» шел на английские корабли, все больше и больше заваливаясь на левый борт. В 16.04 грянул последний залп его носовых орудий, и флагманский корабль адмирала Шпее начал медленно переворачиваться, мгновение полежал на борту с вращающимися винтами и быстро ушел под воду носом вперед.
Сражение у Фолклендских островов
После этого огонь трех британских крейсеров (к «Инвинсиблу» и «Инфлексиблу» присоединился «Карнарвон») сосредоточился на «Гнейзенау». Около 17.30 разбитый остов корабля все еще держался на воде, на нем бушевали пожары, кочегарки были затоплены, все орудия, кроме одного, выведены из строя, Меркер приказал затопить корабль, и в ожидании его гибели все оставшиеся в живых матросы выбрались на верхнюю палубу. В 18 часов «Гнейзенау» лежал уже кверху килем и через несколько минут навсегда скрылся под водой.
Так в один день, в одном бою погибли корабли, завершившие линию развития немецких броненосных крейсеров, и добились первого и последнего боевого успеха линейные крейсера Великобритании...
Когда в 1904 году английский адмирал Дж. Фишер был назначен первым морским лордом адмиралтейства, он имел в голове обширную программу реформы всего британского флота. Она должна была начаться с преобразования главной ударной силы флота — эскадренных броненосцев. Созданный по идеям Фишера «Дредноут» опрокинул все расчеты иностранных адмиралтейств и аннулировал значение прежних эскадренных броненосцев. Одновременно с этим аннулировалось и значение всех прежних «эскадренных крейсеров», не исключая и последних японских. Но зато необходимость соответствия будущих крейсеров новым дредноутам на этот раз была осознана с самого начала...
В 1905 году профессор Массачусетской школы кораблестроения в США В. Ховгард сформулировал задачи, которые должен выполнять идеальный «эскадренный крейсер» будущего. Задачи эти сводились вот к чему: быстрое сосредоточение и охват флангов противника в бою; навязывание противнику боя и удержание боевого контакта с ним до подхода главных сил; преследование отступающего противника; разведка боем; самостоятельные действия в удаленных районах; поддержка легких крейсеров.
Каким же рисовался Ховгарду будущий корабль? В сущности, это должен был быть эскадренный броненосец по вооружению и бронированию, увеличенный в размерах, для того чтобы развивать более высокую скорость. Предсказанные американцем корабли появились через десять лет, но в 1905 году английским кораблестроителям, которые проектировали первый «эскадренный крейсер» под стать «Дредноуту», еще претила мысль, что крейсер может быть крупнее броненосца. Поэтому они выбрали другой путь: повышать скорость хода не за счет увеличения водоизмещения, а в основном за счет ослабления бронирования.