Первым кораблем такого класса — с 1911 года по аналогии с линейным кораблем — линкором — они начали именоваться линейными крейсерами — стал «Инвинсибл». Уступая современному ему «Дредноуту» в водоизмещении — 17 250 тонн против 22 тысяч тонн, — он нес почти столько же орудий главного калибра — восемь 305-мм пушек против десяти, — развивал скорость 26 узлов против 22. Цена этих достоинств легко выявляется при сравнении броневой защиты: там, где у «Дредноута» стояла 279-мм броня, у «Инвинсибла» была только 152-мм.
Фишер оставил пост первого морского лорда в 1910 году, но, прежде чем уйти, он сделал следующий шаг. По его настоянию после нескольких серий дредноутов, вооруженных 305-мм пушками, был заложен первый сверхдредноут «Орион», вооруженный 343-мм пушками. Для новых линейных кораблей понадобились и новые линейные крейсера. Ими стали крейсера типа «Лайон», вооруженные 343-мм орудиями и развившие скорость 30–32 узла. Будучи на несколько тысяч тонн тяжелее «Ориона», они считались в свое время самыми крупными кораблями в мире. Но хотя толщина броневого пояса у них была увеличена со 152 мм до 229 мм, эти «кошки адмирала Фишера», как их непочтительно называли в британском флоте, имели слишком тонкую шкуру по сравнению не только с линейными кораблями, но и линейными крейсерами Германии, которая с 1905 года стала главным морским соперником Англии.
Как старательно ни скрывали англичане тактико-технические данные своего первого линейного крейсера, все-таки в Германию просочилась о нем кое-какая информация. Ходили слухи, что «Инвинсибл» будет подобием «Дредноута», только вместо 305-мм орудий он будет нести такое же количество 234-мм. Не раздумывая долго, немцы заложили крейсер «Блюхер», который был облегченным подобием строившегося в то время первого германского дредноута «Нассау», но был вооружен не 280-мм, а 210-мм орудиями. Увы, просочившаяся из Англии информация оказалась в действительности дезинформацией, и «Блюхер» получился настолько слабее «Инвинсибла», что у немцев язык не повернулся назвать его линейным крейсером. Он получил необычное для тех лет название тяжелого крейсера и рассматривался как переходный тип между прежними броненосными и новыми линейными крейсерами.
Зато в конструкции следующего корабля — «Фон дер Танн» — в полной мере проявились те особенности, которые отличали немецкие линейные крейсера от английских. В отличие от Ховгарда и англичан, немцы избрали третий путь: довольствуясь меньшей скоростью, они большое внимание уделяли бронированию и живучести. Можно сказать, что в первых английских линейных крейсерах, в которых защита приносилась в жертву скорости и огневой мощи, упор делался больше на крейсерские функции, чем на эскадренные. В первых же германских линейных крейсерах требования эскадренные преобладали над требованиями крейсерскими. Германские моряки не были полностью удовлетворены «Фон дер Тайном» и считали необходимым усилить бронирование и огневую мощь.
Для выполнения этих требований кораблестроители исследовали остойчивость и плавучесть кораблей на сотнях моделей; они провели опыты с устаревшими кораблями, чтобы выяснить, как действуют на конструкцию корпуса артиллерийские снаряды и подводные взрывы. В результате этих исследований были установлены наилучшие марки броневой стали, выявлены наивыгоднейшие способы расположения брони, в полной мере оценено свойство угля поглощать энергию подводных взрывов и значение цельных водонепроницаемых переборок ниже ватерлинии. Одновременно разрабатывались принципы борьбы за живучесть корабля в бою.
Параллельно с ним велась отработка снарядов, взрывателей и другой артиллерийской техники, позволившая немцам создать орудия, которые могли тягаться с английскими при меньшем калибре. Так, на первых трех типах линейных крейсеров устанавливались 280-мм орудия против 305-мм английских. Когда англичане перешли на 343 мм, немцы перешли на 305 мм. Почему же им удавалось обходиться более легкими орудиями? Оказывается, корабль есть такое сочетание брони и орудия, в котором мощь нападения тесно связана со стойкостью защиты. Последние немецкие крейсера несли 305-мм пушки против 343-мм английских, но толщина бортовой брони у них была 300 мм против английских 229 мм. В итоге получалось: 305-мм немецкий снаряд пробивал тонкую английскую броню с дистанции 11700 метров, а 343-мм английский снаряд пронзал толстую броню немецких крейсеров только с 7880 метров!
В первую мировую войну Англия вступила с десятью линейными крейсерами, Германия — с четырьмя. И первые сражения как будто подтвердили правильность именно английских взглядов на линейный крейсер. 28 августа 1914 года появление пяти английских линейных крейсеров решило исход сражения легких сил у острова Гельголанд. А 8 декабря 1914 года в битве у Фолклендских островов решающую роль в уничтожении немецких броненосных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау» сыграла быстроходность и артиллерийская мощь «Инвинсибла» и «Инфлексибла». После этих успехов адмиралтейство уверовало в дальновидность адмирала Фишера, который не уставал твердить, что скорость и мощь артиллерии — лучшая защита, что после «Инвинсибла» развитие английских линейных крейсеров пошло по неправильному пути, что главный упор надо было делать не на утолщение брони, а на увеличение скорости хода и калибра орудий.