В самом деле, бомбардировщик не что иное, как орудие, единственное достоинство которого — дальнобойность. Во всем же остальном он проигрывает пушке. Скажем, линкор с 406-мм орудием каждые 40 секунд выбрасывает около 8 тонн снарядов на 25–30 километров. Снарядам, мчащимся со скоростью 1900 км/ч, ничто не может помешать, а когда они достигнут цели, им не нужно возвращаться назад. А самолеты!
Неся 6 тонн бомб, они летят со скоростью 300 км/ч, и, хотя могут покрыть расстояние в 2,5–3 тысячи километров, им для этого требуется 9 часов. Во время полета у них может испортиться мотор, сломаться какая-нибудь деталь или прибор. Они могут быть остановлены атакой вражеских истребителей. Перед целью им придется встретиться с зенитным огнем, препятствующим точному бомбометанию. А после бомбардировки необходимо вернуться назад, подвергаясь тем же самым опасностям. Вот и выходит, что «авиационный залп» по сравнению с орудийным может быть выпущен на расстояние 3 тысячи километров, но только один раз в 18 часов, при меньшем весе металла, меньшей точности и гораздо меньшей вероятности вообще достичь цели...
Тем не менее возможность нанести удар издалека делала авианосец весьма ценным кораблем в эскадре: нанося повреждения вражеским кораблям задолго до того, как они приблизятся на дистанцию артиллерийской стрельбы, палубная авиация могла крепко помочь своим линкорам в эскадренном бою. Вот почему в начале 1920-х годов сложилась концепция эскадренного авианосца, самолеты которого должны были не только вести разведку и дозор, но и наносить бомбовые и торпедные удары по вражеским кораблям и базам, а также защищать свою эскадру от авиации противника.
Когда стал вопрос о создании таких скоростных авианосцев, взгляды американских кораблестроителей обратились к крупнейшим и быстрейшим в мире линейным крейсерам, заложенным на американских верфях во время первой мировой войны. Два из них — «Лексингтон» и «Саратога» водоизмещением по 33 тысячи тонн — и были переделаны в эскадренные авианосцы, каждый из которых, как считалось, должен был быть самостоятельной боевой единицей, не нуждающейся в посторонней защите при встрече с равноценным противником. Выполняя свои эскадренные обязанности, «Лексингтон» и «Саратога» не должны были обременять эскадру заботой об их собственной защите. Считалось, что высокая скорость позволит им уйти от более сильного врага, а при встрече с менее сильным или равноценным они смогут постоять за себя. Такому требованию хорошо соответствовали особенности, унаследованные этими авианосцами от линейных крейсеров: высокая скорость, поясная и палубная броня, мощные 203-мм крейсерские орудия. Каждый из них мог принимать на борт до 90 самолетов.
Готовя авианосцы к возможному артиллерийскому бою, конструкторы впервые сделали полетную палубу не простой надстройкой, а включили ее в конструкцию корабельного корпуса. Для этого борта довели до верхней палубы, сделав в них вырезы для приема шлюпок и катеров. Узкая обтекаемая надстройка, четыре башни главного калибра и четыре дымохода, заключенные в широкий общий кожух, были смещены к правому борту. Получившийся таким образом «остров» мало загромождал полетную палубу, в кормовой части которой были натянуты тросы аэрофинишера, в центральной находились два подъемника, подававших самолеты из двухэтажного ангара, а в носовой части — катапульта. Дальнейшее развитие американских авианосцев было приостановлено на десять лет Вашингтонским морским соглашением 1922 года...
Поставленные перед необходимостью пустить на слом недостроенные линейные крейсера японцы, как и американцы, решили переоборудовать их в авианосцы. Для этого на «Акаги» и «Амаги» поверх главной палубы было решено возвести трехэтажную надстройку-ангар, не участвующую в работе корабельного корпуса. Полетная палуба — крыша верхнего ангара — занимала две трети его длины и не доходила до носа: здесь одна над другой находились две короткие взлетные площадки. Над посадочной палубой «Акаги» не возвышалось ни надстройки, ни трубы: через широкую трубу в средней части корпуса дымовые газы отводились на правый борт и отбрасывались под углом вниз к поверхности воды. Считая, как и американцы, что авианосцы должны быть в состоянии вести бой с крейсерами противника, японцы вооружили свои первые тяжелые авианосцы десятью 203-мм орудиями.
Сильнейшее землетрясение 1923 года нарушило выполнение планов строительства этих кораблей. Недостроенный «Амаги» был поврежден так сильно, что решено было пустить его на слом, а в авианосец переоборудовать недостроенный линкор «Kaгa». Хотя «Акаги» и «Kaгa» называли порой однотипными кораблями, это не соответствует действительности. «Kaгa» имел большее водоизмещение, был короче и шире «Акаги», а главное, мощность его машин не позволяла ему развивать такую же высокую скорость, как у «Акаги». Характерной внешней особенностью «Kaгa» были две почти стометровые горизонтальные дымовые трубы, тянувшиеся вдоль обоих бортов до самой кормы.