Сражение у атолла Мидуэй
«Kaгa» погиб быстрее и раньше «Акаги». Двенадцать американских пикировщиков добились четырех попаданий 500-кг бомбами, а еще семь взорвалось близ борта. Губительной для корабля оказалась бомба, пробившая небольшую цистерну с авиационным бензином. В мгновение ока пламя охватило корабль, через семь часов в недрах «Kaгa» раздался сильнейший взрыв, и он пошел на дно, унося с собой около трети своего экипажа.
«Сорю» получил попадания полуторатонных бомб всего через минуту после «Kaгa». Члены его экипажа сначала увидели, как на палубе «Kaгa» появились ослепительные вспышки, за которыми последовали взрывы, и в небо поднялись огромные столбы черного дыма. Провожая взглядом эти столбы, многие матросы подняли голову вверх и увидели тринадцать идущих прямо на «Сорю» пикировщиков. В течение десяти минут на корабле было выведено из строя все: машины, руль, пожарная система. Продержавшись на воде семь часов, «Сорю» пошел на дно, став первой жертвой японцев при Мидуэе.
Последним погиб «Хирю» — четыре прямых попадания, пожар, внутренние взрывы, выход из строя пожарной системы, — картина, повторившаяся на японских авианосцах четырежды за сутки. Добили «Хирю» торпеды японских эсминцев...
Так завершилась широко спланированная японским командованием операция по захвату атолла Мидуэй в Тихом океане, в которой участвовало в общей сложности 11 японских линкоров, 7 авианосцев, 12 крейсеров, 50 эсминцев и 15 подводных лодок. Для отвлечения внимания от направления главного удара японцы атаковали с воздуха гавань Датч-Харбор на Алеутских островах, высадили десанты на островах Атту и Кыска, атаковали подводными лодками Сидней в Австралии и Диего-Суарес на Мадагаскаре. Но хорошо поставленная разведка помогла американцам разгадать японский замысел, и у Мидуэя соединение из четырех японских авианосцев неожиданно для себя столкнулось с тремя новейшими американскими авианосцами — «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун». В ходе боя, в котором корабли противников даже не видели друг друга, японский флот потерял большую часть своих тяжелых авианосцев, разработке которых он уделял так много внимания в промежутке между мировыми войнами.
Первыми в истории кораблестроения специально спроектированными авианосцами стали японский «Хосё» и английский «Гермес», вступившие в строй соответственно в 1923 и 1924 годах. Это были весьма удачные корабли умеренного водоизмещения, главным недостатком которых оказалась сравнительно небольшая скорость хода, препятствовавшая их совместным действиям с эскадрой. Тем не менее в них уже были заложены некоторые характерные особенности, которые получили развитие в авианосцах, проектировавшихся в середине 1930-х годов.
К этому времени взгляды на место авианосцев в эскадре и на их роль в бою изменились. Теперь считалось: это чисто вспомогательный корабль, главная задача которого — обслуживать эскадры и соединения кораблей, быть плавучим аэродромом при эскадре. Выступая в такой роли, авианосец должен был действовать только в составе соединения, где он находился под охраной крейсеров и эсминцев и где встреча с равноценным противником один на один практически исключалась. Поэтому сильное бронирование и главная артиллерия становились ненужными и могли быть принесены в жертву самолетовместимости, усилению зенитной артиллерии и увеличению скорости.
В соответствии с этими воззрениями и создавался «Арк Ройал» — единственный вполне современный авианосец, с которым Англия вступила во вторую мировую войну. При почти таком же водоизмещении, как у «Игл», новый корабль нес в три с половиной раза больше самолетов — 72 вместо 21 — и развивал скорость в 30,75 узла вместо 24! На нем впервые были применены двухэтажные ангары под броневой полетной палубой, соединенные между собой и полетной палубой тремя подъемниками. Две катапульты в носовой части полетной палубы позволяли запускать самолеты даже тогда, когда корабль был неподвижен и не развернут против ветра. На «Арк Ройал» был также установлен усовершенствованный гидравлический аэрофинишер, сети для улавливания промахнувшихся при посадке самолетов. На этом авианосце впервые применили большой кормовой свес, увеличивший длину полетной палубы до 244 метров, более длинной палубы не было ни у одного британского авианосца вплоть до окончания второй мировой войны. Наконец, впервые в английском флоте на «Арк Ройал» не устанавливали орудий главного калибра: все артиллерийское вооружение предназначалось только для противовоздушной обороны.