Авианосец второй мировой войны
«Арк Ройал» вступил в строй флота в 1938 году и послужил прототипом для более совершенных авианосцев типа «Илластриес», построенных в количестве шести единиц. Особенностью этих кораблей были бронированные ангары, которые не раз спасали их от гибели в боях. Но за такое важное достоинство пришлось расплачиваться уменьшением числа самолетов на борту. «Илластриес» нес их вдвое меньше, чем «Арк Ройал», — 36 вместо 72. Однако конструкторы предвидели, что в боевой обстановке могут понадобиться корабли, способные принимать на борт максимальное число самолетов, поэтому на трех последних кораблях серии была значительно снижена толщина ангарной брони и предусмотрен один полуангар.
Англичане продолжали совершенствовать выработанный ими удачный прототип в ходе войны. Так, взяв за основу «Илластриес», они разработали проект авианосца типа «Одейшиос». За ним должны были последовать еще три авианосца типа «Гибралтар», но окончание войны положило всем этим планам конец, и в строй флота были введены только два новых авианосца — «Игл II» и «Арк Ройал II», сошедшие на воду соответственно в 1946 и 1950 годах.
Такую же эволюцию претерпели и японские авианосцы. В 1935 году были заложены два однотипных авианосца «Хирю» и «Сорю», которые по отношению к «Акаги» занимали примерно такое же место, какое «Арк Ройал» занимал по отношению к «Фьюриес» III. Отказавшись от мысли использовать авианосцы в артиллерийском бою, японцы создали корабли, которые при вдвое меньшем водоизмещении, чем «Акаги», несли по 73 самолета и развивали скорость 34 узла. До вступления в войну в декабре 1941 года японцы успели ввести в строй еще два авианосца — «Дзуйкаку» и «Сёкаку», которые принимали на борт до 96 самолетов.
Потеряв к лету 1942 года четыре тяжелых авианосца из шести, японцы уже в ходе войны предприняли отчаянные попытки выправить положение. Они переделали недостроенный линкор типа «Ямато» в тяжелый авианосец «Синано», достроили тяжелый авианосец «Тайхо» и заложили шесть легких авианосцев типа «Унрю», из которых в строй вступило только три. «Синано», будучи крупнейшим в мире авианосцем с самым основательным бронированием, нес всего 48 самолетов и развивал 27,8 узла. Более совершенным был «Тайхо», который отличался от всех других японских авианосцев наличием броневой палубы и дымовой трубой, возвышавшейся над надстройкой и изогнутой наружу, в сторону от борта. Легкие авианосцы типа «Унрю» были весьма удачными кораблями с сильным вооружением. Но разве могли эти корабли оказать серьезное сопротивление армаде более совершенных американских авианосцев?
Первым специально спроектированным американским авианосцем стал «Рейнджер». При первом сравнении он проигрывал своим величественным предшественникам типа «Саратога»: был тихоходнее, нес слабую броневую защиту, а главная артиллерия на нем отсутствовала вовсе. Но при вдвое меньшем водоизмещении «Рейнджер» принимал почти столько же самолетов, сколько «Саратога», — 86 по сравнению с 90! Решив увеличить скорость и усилить бронирование авианосцев следующей серии, кораблестроители получили самые удачные из довоенных американских авианосцев — однотипные «Йорктаун» и «Энтерпрайз».
Будучи дальнейшим развитием «Рейнджера», эти корабли несли по 81 самолету и являли собой окончательно сложившийся тип авианосца. Полетная палуба имела свес, дымоходы котлов были выведены в одну дымовую трубу в надстройке островного типа, артиллерийское вооружение предназначалось только для отражения воздушных атак, ибо считалось, что авианосцы будут применяться только в составе оперативных соединений, где крейсера и эсминцы прикроют их от атак надводных и подводных кораблей противника.
Опыт показал, что водоизмещение этих авианосцев, ограниченное Вашингтонским соглашением — 19 800 тонн, было явно недостаточным, и, как только срок его действия прекратился, американцы приступили к постройке более крупного авианосца «Хорнет». В сущности, это был тот же «Йорктаун» с увеличенными размерами полетной палубы и числом самолетов: на «Хорнете» размещалось 85 самолетов и две катапульты. «Хорнет», вступивший в строй 20 октября 1941 года, стал последним из тех семи авианосцев, с которыми США вступили в войну.
Сравнивая потери японцев и американцев за первые одиннадцать месяцев, можно было подумать, что их баланс складывался в пользу американцев: в самом деле, японцы потеряли за это время шесть авианосцев, а американцы — только четыре. Но нельзя забывать о наличии сильнейшего японского линейного флота, в то время как американский находился на дне пирл-харборской бухты. Бронированной мощи адмирала Ямамото американские адмиралы не могли противопоставить ничего, кроме авианосцев. И в этом разгадка той лихорадочной деятельности, которую развили американцы в строительстве авианосцев в течение 1942 года.