В середине этого года они начали переоборудование девяти крейсеров типа «Кливленд» в легкие авианосцы, способные нести на борту по 45 самолетов. Для этого на крейсерские корпуса были установлены открытые ангары и полетные палубы, добавлены для улучшения остойчивости бортовые були, в носовой части палубы с правого борта — небольшие островные надстройки. Для обслуживания самолетов устанавливались два лифта и две катапульты. Бронирование и машины оставлялись крейсерские. Такие корабли, получившие название авианосцев типа «Индепенденс», начали вступать в строй флота с конца 1942 года.
В критические месяцы 1943 года эти корабли сыграли свою роль, но главная тяжесть войны на Тихом океане с 1943 года легла на корабли совершенно иного типа — на тяжелые авианосцы типа «Эссекс». К проектированию этих кораблей американцы приступили сразу же после отмены вашингтонских ограничений, и это позволило создать корабль, полностью приспособленный для выполнения своей главной цели — обслуживания самолетов, наносящих удары по главным силам противника. Хотя по самолетовместимости «Эссекс» не превосходил своих предшественников, он мог принимать более тяжелые и крупные машины.
В конце войны были заложены шесть новых больших авианосцев типа «Мидуэй» с усиленным горизонтальным и вертикальным бронированием и усовершенствованной подводной защитой. Принимая на борт до 137 сравнительно тяжелых самолетов и развивая высокую скорость хода, эти корабли имели полное водоизмещение 60 тысяч тонн — почти вдвое больше, чем «Эссекс». Ни один из них не вступил в строй до окончания войны, и, когда боевые действия кончились, постройка трех из них была аннулирована и в строй флота вступили только три — «Мидуэй», «Фр. Д. Рузвельт» и «Корал Си».
Таким образом, США, которые за двадцать лет, предшествовавших второй мировой войне, построили всего семь авианосцев, за четыре военных года осуществили программу строительства 36 тяжелых и легких авианосцев и 124 эскортных, созданных на основе торговых судов. Если сравнивать эту авианосную армаду с теми восемью линкорами, которые были введены в строй в ходе войны, то нетрудно понять, что время линейных кораблей кончилось и что на смену им пришел в качестве главной ударной силы флота новый класс кораблей — «его величество авианосец»...
Авианосец в век ядерного оружия
США замышляли начать войну против СССР в конце 1948 года: американские стратегические бомбардировщики, взлетая с аэродромов в Англии и в Западном полушарии, в течение первых тридцати дней должны были сбросить на 70 советских городов 139 атомных бомб, из которых 8 предназначалось для Москвы и 7 для Ленинграда. В последующие два года предполагалось сбросить еще 200 атомных и 250 тысяч обычных бомб. В ходе этих бомбардировок, считали авторы плана «Чариотир», Советский Союз капитулирует.
Так уже в первые дни мира империалисты США планировали вооруженное нападение на своего недавнего союзника по антигитлеровской коалиции. Переданное в 1949 году сообщение ТАСС об успешном испытании в СССР атомной бомбы, положившем конец недолгой ядерной монополии США, вызвало панику в правящих кругах Америки, которой искусно воспользовались сторонники военно-воздушных сил. Они объявили военно-морской флот устаревшим видом вооруженных сил, способным решать лишь второстепенные задачи, и настояли на преимущественном развитии стратегической авиации, способной нести ядерное оружие.
Это решение Белого дома породило небезызвестный «бунт адмиралов», которые доказывали, что авианосцы с базирующимися на них самолетами могут быть более эффективным средством доставки ядерного оружия к цели, чем стратегические бомбардировщики. Для обоснования своих взглядов флот США в 1950 году провел решающий эксперимент: с борта тяжелого авианосца «Корал Си» впервые в истории взлетел бомбардировщик с атомной бомбой.
Правящие круги США были вынуждены прислушаться к требованиям адмиралов и согласиться на создание «воздушно-морских гибридов» — сверхмощных ударных авианосцев с базирующимися на них самолетами — носителями ядерного оружия. Именно они наряду со стратегическими бомбардировщиками, базирующимися на наземные аэродромы, должны были стать орудием пресловутой политики «массированного возмездия», выношенной американской военщиной и направленной против СССР и стран социалистического лагеря.