Решив с самого начала отказаться от взрыво — и пожароопасных бензиновых моторов, Крупп стал искать двигатель, работающий на тяжелом топливе. Выбор оказался небогатым: керосиновые двигатели Кертинга с калильной головкой да недавно появившиеся дизели. Крупп выбрал кертинги и установил их на первых восемнадцати лодках германского флота. Опыт показал, что Кертинг, выпускавший до этого двигатели, по мощности не превышавшие 8 л.с., плохо справился с машиной в 200 л.с. При ходе в надводном положении для кертингов надо было устанавливать тяжелую и высокую выхлопную трубу, из которой днем извергались клубы белого дыма, а ночью снопы искр и даже пламя. Перед погружением надо было стопорить двигатели и убирать трубу, что значительно увеличивало время погружения.
В конце 1907 года германское морское министерство решило, что лодка основного типа должна развивать на поверхности 15 узлов, для чего потребовались и дизели мощностью 850 л.с.
Эти двигатели, отработанные лишь к середине 1911 года, начали устанавливаться на лодках основного типа, предназначенных для нанесения ударов по боевым кораблям противника. В дополнение к 43 таким лодкам, заказанным и построенным до начала первой мировой войны, уже в ходе боевых действий были введены в строй еще 39. Лодки основного типа до конца войны оставались костяком германского подводного флота и нанесли особо тяжелый урон боевым кораблям союзников.
Зато лодки других типов — крейсерские, береговой обороны, минные заградители — немцам пришлось заново разрабатывать и строить уже во время войны. Так, для усиления береговой обороны и для операций в Ла-Манше, а также в Северном и Балтийском морях были спешно заложены лодки типа UB. Их надводное водоизмещение неуклонно росло от серии к серии со 127 до 520 тонн.
Заново пришлось немцам создавать и подводные минные заградители, поскольку любой надводный корабль, вознамерившийся ставить мины у неприятельских берегов, был обречен на верную гибель. Для минных постановок в Ла-Манше, Северном и Балтийском морях были разработаны три серии малых минных заградителей типа UC. При водоизмещении 168–480 тонн они несли в наклонных вертикальных шахтах 12–18 мин.
К концу войны, когда выступление США против Германии стало неизбежным, немцы начали лихорадочно разрабатывать большие подводные лодки, способные действовать на дальних коммуникациях. Так, для постановки мин у американского побережья были созданы крупные подводные минные заградители, способные брать на борт 36–42 мины в горизонтальных трубах. Разрабатывались также дальние подводные крейсера, способные действовать против транспортов с войсками и грузами, идущих в Европу из США.
За годы первой мировой войны немецкие подводные лодки потопили пять английских крейсеров и ряд других боевых кораблей. Но самым неожиданным оказалось то, что именно подводные лодки, а не линкоры стали для Германии единственным и последним средством, дававшим надежду на успешное окончание войны. Пустив на дно около трети британского торгового тоннажа — семь из двадцати одного миллиона тонн, — германский подводный флот уничтожил львиную долю английского торгового тоннажа после объявления 1 февраля 1917 года неограниченной подводной войны.
«Она, — писал позднее советский военно-морской специалист А. Шталь, — знаменовала полное крушение старой доктрины «владения морем» и переход к новому методу ведения войны. Она привела Англию, до сих пор опиравшуюся на могущество своего линейного флота, на край гибели, и она проиграла бы войну без помощи Америки...»
По подсчетам Лобефа самыми многочисленными в германском флоте были лодки береговой обороны — 168 (из них 12 недостроенных). За ними шли минные заградители — 134, далее подводные лодки основного типа — 112 (22 недостроенных) и крейсера — 23 (11 недостроенных). Вступив в войну с 60 готовыми и строящимися лодками, Германия в течение войны построила и заложила в 6 раз большее количество подводных кораблей — 377. Какова же судьба этого крупнейшего флота? 202 лодки погибли в боях и от несчастных случаев, 186 лодок Германия передала союзникам, остальные были уничтожены на стапелях.
Британский флот обратил внимание на подводные лодки в 1901–1902 годах. Не тратя времени на выработку собственного типа, адмиралтейство остановило свой выбор на лодке Голланда. И по странной иронии судьбы мятежный ирландец, некогда строивший свою лодку для уничтожения английских броненосцев, дал основной образец для лодок британского флота.