В соответствии с этими планами каждая из морских держав и комплектовала свой флот, разрабатывая подводные корабли трех основных классов — малые, средние, большие, а также крейсерские и эскадренные лодки.
К началу второй мировой войны крупнейшим среди капиталистических держав подводным флотом располагала Италия — 115 лодок. На втором месте шли США — 99 лодок, на третьем Франция — 77, затем Англия — 69, Япония — 63 и Германия — 57. Боевые действия резко изменили планы воюющих держав и коренным образом изменили расстановку сил.
К началу второй мировой войны в строю французского флота находилось 38 лодок I класса, 32 лодки II класса, 6 минных заградителей и подводный крейсер «Сюркуф» — наиболее необычный и популярный из всех подводных кораблей французского флота. При длине 129 метров и надводном водоизмещении 3300 тонн он нес два 203-мм орудия, могущий заряжаться и наводиться на цель на перископной глубине, два 37-мм зенитных автомата, четыре пулемета, четырнадцать торпедных аппаратов и разведывательный самолет в герметическом ангаре. Башня, рубка и палуба «Сюркуфа» были защищены броней, силовая установка мощностью 7600 л.с. сообщала ему надводную скорость 18 узлов.
Стремительное наступление фашистских войск, капитуляция, образование вишийского правительства, ставшего союзником Гитлера, возникновение «Свободной Франции» во главе с генералом де Голлем — все это привело к тому, что французские подводные лодки топили, как говорится, все кому не лень: и англичане, и американцы, и немцы, и даже сами французы. Из 77 лодок, с которыми Франция вступила в войну, уцелело всего 12. 29 были потоплены союзниками, 19 самими французами, 5 итальянцами, 2 немцами и 1 японцами.
Второй сюрприз своим союзникам по оси Берлин — Рим — Токио преподнесли итальянцы. Располагая перед войной самым крупным подводным флотом, основу которого составляли средние лодки типа «Аргонаута», они смогли уже в ходе боевых действий ввести в строй еще 41 лодку. Воюя главным образом в Средиземном море, эти многочисленные корабли достигли лишь умеренных успехов: 700 тысяч тонн потопленного союзнического торгового тоннажа, 4 крейсера, 2 эсминца и 2 подводные лодки. Единственный крупный успех итальянцев — первый и весьма удачный опыт применения человекоуправляемых торпед. В декабре 1940 года две такие торпеды проникли на Александрийский рейд и надолго вывели из строя два английских линкора.
Но за эти успехи итальянский подводный флот заплатил дорогой ценой. Из 156 лодок, числившихся в списках флота в течение войны, к концу 1943 года, когда Италия вышла из войны, 84 были потоплены, 34 капитулировали перед союзниками, 10 захвачены немцами, 20 уничтожены своими экипажами, 9 разоружены. Таким образом, на долю итальянского флота — первоначально самого крупного среди капиталистических держав — выпали наименьшие боевые успехи.
Иначе обстояло дело с фашистской Германией, располагавшей в начале войны самым малым подводным флотом. В 1919 году союзники при заключении Версальского мира запретили Германии работать в области подводного кораблестроения. Немцы же, не желая растерять опыт, накопленный ими за время войны, командировали на голландские и испанские верфи своих конструкторов, которые разработали там проекты лодок трех типов. Большие лодки серии I предназначались для действий на океанских коммуникациях вдали от баз. Средние, серии VII, должны были действовать на морях и ближних океанских коммуникациях. Наконец, малые лодки серии II предназначались для прибрежных районов.
И как только в 1935 году был заключен англо-германский морской договор, разрешивший немцам строить подводный флот, в строй стали вступать малые лодки серии II — первые подводные лодки фашистской Германии. Вслед за ними начали строиться лодки среднего водоизмещения серии VII, и к началу войны 1 сентября 1939 года в строю фашистского флота насчитывалось 57 подводных лодок, из которых 24 лодки II серии были непригодны для действий в Атлантике.
Война подстегнула строительство фашистского подводного флота, в котором львиную долю составляли средние лодки серии VII — самые массовые лодки в мире, которых всего было построено 714 единиц. После объявления войны началась постройка больших океанских лодок серии IX, прототипом для которых послужила спроектированная до войны лодка серии I. По количеству построенных экземпляров лодки девятой серии занимали второе место в фашистском флоте: в общей сложности их было построено 198 единиц.