- Благодаря удаче и рассудительности, - признался Аренди. – Предатели были так заняты убийствами, что какое-то время не осматривали мертвецов. Я дождался ночи, а затем ускользнул. Я знал, что слишком рискованно выходить на обычные частоты легиона, но спастись удалось и другим, поодиночке или небольшими группами. Не только Гвардейцы Ворона, но Железные Руки и Саламандры также. Отступники пытались выследить нас, и некоторые погибли или сдались, но мы всегда оставались на ходу. В конечном итоге мы натолкнулись на грузовой лихтер, который перевозил припасы на один из наблюдательных постов. Мы сумели захватить его, а затем вывели на орбиту.
Аренди почесал лоб, и с него отшелушилась кожа. Внимательно разглядывая легионера, Коракс заметил в его глазах бесконечную усталость. Кожа бывшего командора, лишенного питательных веществ и сна, стала сухой и крапчатой, как у бледной ящерицы, а глаза – налитыми кровью и с темными кругами под ними.
- Как давно?
Аренди пожал плечами.
- Трудно сказать наверняка. Мы пробыли на Исстване приблизительно шестьсот тридцать дней. Дальше из-за быстрых варп-прыжков точное время назвать сложно. Мы прыгали от системы к системе, просто ища союзников или врагов, пытаясь сделать все возможное, чтобы насолить предателям.
- Шестьсот тридцать дней? – теперь настал черед Коракса поражаться, но когда удивление прошло, ему на смену пришла гордость. – Великое достижение. Что насчет других, Саламандр и Железных Рук?
Аренди неожиданно отвернулся и сжал руки, сцепив задрожавшие пальцы.
- В плену или мертвы, скорее всего.
Какое-то время Коракс пристально изучал Аренди, пытаясь сделать для себя выводы. Он был почти уверен, что перед ним действительно ветеран Ликея, возвысившийся в рядах Гвардии Ворона, чтобы стать одним из самых доверенных командоров примарха. Все в Аренди выглядело настоящим, начиная с его манеры речи и заканчивая запахом и поведением. История казалась не только правдоподобной, но и трагичной, и в глазах космического десантника читалась искренняя боль, боль, которую Кораксу приходилось видеть тысячи раз в глазах тех, кто выбрался с Исствана вместе с ним, при воспоминаниях о братьях, оставленных ими на поверхности.
- Я принял решение не возвращаться на Исстван, - тихо промолвил примарх.
Он впервые признался в этом вслух, хотя подобные мысли озвучивали другие, не обвиняя его, но скорбя вместе с ним.
Коракс встретился со страдальческим взглядом легионера.
- Я знал, что будут другие выжившие, но нам угрожало нечто более страшное. Остановить Гора было важнее.
Взгляд Аренди стал твердым, он сжал челюсть, но кивнул.
- Конечно, мой лорд. Я понимаю. Вероятно, выбор дался вам нелегко.
- Нет, - решительно произнес Коракс. – Он был одним из самых легких, что мне приходилось делать. Я никогда не считал ни одного своего воина расходным материалом – и не считаю до сих пор – но я никогда не жалел и не сомневался в принятом решении. Чаши весов покачнулись так сильно, что иного выхода просто не оставалось.
Глубоко вдохнув, Аренди поднялся и вытянулся в струнку.
- И что насчет узников Карандиру?
- Думаешь, стоит их спасать? – спросил примарх, шагнув к двери.
- Да, мой лорд, думаю.
Коракс направил на Аренди вопросительный взгляд, и Аренди объяснился.
- Вы учили нас, что войны выигрывают не только силой оружия. Некоторых противников нужно истребить целиком, но над многими победу можно одержать у них в головах, задолго до того, как сломить военным путем.
- И какое отношение это имеет к заданию?
- Самое прямое, мой лорд. Пусть у задания нет очевидной военной выгоды, оно по-своему важно. Если мы готовы позволить миллионам людей страдать неведомо сколько лет, не уверен, что мы заслуживаем победы в этой войне.
Это были отличительные слова, тем более ошеломляющие из-за невзыскательности того, как их преподнесли. Коракс не слышал от своих воинов ничего подобного, и какое-то время он обдумывал, стоило ли отчитать Аренди за такие крамольные разговоры.
Примарх остановил себя, подумав о перенесенных Аренди травмах. Это не извиняло его поведение, но давало бывшему командору уникальное видение ситуации. Если кто-то и знал, чего стоит надежда, временами слепая надежда, то это люди вроде Аренди, которые выстояли перед лицом безнадежности и полного поражения.
Коракс опустил руку на плечо легионера и пригнулся, чтобы заглянуть ему в глаза.
- Предстоит многое сделать, поэтому я не обещаю, что мы освободим Карандиру. Тем не менее, я услышал тебя, и подумаю над сказанным.