– В центре, – ошеломленно ответила Маша, не ожидавшая подобного предложения. – Но Анжела не сможет…
– Оставьте в покое свою подружку! – раздраженно бросил следователь. – Мне нет дела до того, что вы там навыдумывали!
Этот грубый ответ лишил девушку дара речи. Она в панике подняла глаза на Илью и увидела на его губах злую улыбку – так улыбаются перед тем, как ввязаться в драку.
– В центре, это хорошо… – как ни в чем не бывало продолжал Амелькин, вернувшись к своему утомительно-тягучему тону. – Давайте встретимся в шесть вечера возле Дома художника на Крымском валу.
Маша, часто бывавшая в Доме художника на различных выставках, едва не согласилась сразу, но тут же поняла, что место выбрано не слишком удачно.
– Возле – это где? – осторожно спросила она. – Вы знаете, там очень большой двор!
– Вы, главное, в ворота пройдите, а там я вас найду! – загадочно ответил Амелькин и, не дожидаясь ее согласия, повесил трубку.
Маша положила телефон в сторону, ее губы слегка дрожали, она еще не оправилась от перенесенного шока:
– Он мне заранее не верит! Какой-то ненормальной сплетнице верит, а мне – нет!
– Ну а ты что, не знаешь, правда выглядит как ложь, а ложь – как правда! – У Ильи загорелись глаза, он перегнулся через стол и звонко расцеловал девушку в обе щеки: – Молодец, отлично держалась!
– Да я блеяла, как овца! – Маша с трудом перевела дыхание. – Он меня напугал!
– И хорошо, это ощущалось! Главное – кажись очень испуганной или он не решится потребовать взятку!
– Взятку?! – воскликнула девушка и тут же перешла на громкий шепот: – Ты думаешь?! Ты что-то о нем узнал?
– Я о нем «что-то узнал» шесть лет назад, когда из органов ушел. – Илья смял едва закуренную сигаре– ту. – Документы из сейфа я не брал, значит, это он. Взять деньги он способен, но только в том случае, если никто его за руку не поймает. Смотри, где он тебе назначает встречу – у Дома художника, там же двор – как стадион! Значит, проследит, одна ли ты придешь. Потом, будет очень просто проверить, нет ли рядом кого-то с камерой в сумке. Но сейчас ему даже бояться нечего, вот в момент передачи денег…
– У меня ничего нет! – испуганно выпалила Маша.
– Меченые деньги я тебе обеспечу. – Илья обогнул стол и обнял приунывшую девушку. – Да не трясись, все пройдет по высшему классу! Я ведь профессионал!
– Деньги, взятка… Я что, в самом деле, должна ему заплатить? За то, чтобы он уничтожил эти дурацкие показания? Ты хочешь, чтобы я это сделала? – Маша прижалась лицом к плечу Ильи, чувствуя, как у нее начинает болеть голова – предательски тихо, в области затылка. К вечеру эта боль могла перерасти в настоящую пытку, с которой плохо справлялись лекарства. Такие приступы случались у Маши в периоды сильного переутомления – перед ответственной выставкой, например, или перед сдачей крупного за– каза.
– Я хочу, чтобы ты помогла мне растоптать эту гниду! – Голос мужчины прозвучал с такой холодной ненавистью, что Маша невольно отстранилась. – Раз уж сама судьба захотела, чтобы мы с ним опять встретились!
Ближе к четырем часам пополудни они отправились осматривать «место преступления» – так в шутку выразился Илья. У Маши от этого юмора похолодело между лопатками, и она уселась в машину без энтузиазма, сознавая, что сложившаяся ситуация попросту не оставляет ей выбора. «Самой мне с ним не разделаться и не расплатиться… Остается шанс, что он все-таки не потребует денег!»
Илья, который явно рассчитывал на обратное, сиял, всю дорогу подпевал оперным ариям и выглядел как человек, который неожиданно выиграл в лотерею.
Когда они съехали с Крымского моста и остановились в длинном ряду других машин, припаркованных на подъезде к Дому художника, у Маши екнуло сердце. Только сейчас, при взгляде на знакомый огромный двор, украшенный модернистскими скульптурами, она всерьез поверила в предположения Ильи. Встречаться здесь, да еще не назначив точного места, было очень неудобно… И вместе с тем весьма выгодно для человека, который хотел бы убедиться в отсутствии слежки! Любая фигура просматривалась тут со всех сторон, и каким образом Илья собирался ей помогать, оставаясь незамеченным, было непонятно. С этим вопросом она к нему и обратилась.
Ответ прозвучал немедленно и так ее ошеломил, что девушка осталась стоять в луже, в которую нечаянно ступила, выходя из машины.
– А я с тобой не пойду, что ты выдумала? Не в этот раз, во всяком случае. Да тут спрятаться негде! – И мужчина добавил, оглядевшись и хохотнув: – Если бы еще скульптуры реалистические были! Может, пристроился бы к какой-нибудь барышне…