Ещё два дня Владимир занимался кораблём, редко прерываясь на еду или короткое общение с детьми. Как-то раз он пришёл в себя и обнаружил, что сидит у стены и Анна кормит его с ложечки, как ребёнка. Благодарно кивнул и продолжил работать. Растить. Менять. Растворять ненужное. Вытаскивать лишнее. Заливать воду. Монтировать оборудование и соединять его.
Нити говорили с ним: Хелена жива.
Он работал и работал, изредка засыпая. Если бы не Анна и станционный искин, неизвестно — успел ли. И вот, настал день, когда Владимир проснулся от писка браслета. Пришло письмо, в нём напоминались условия обмена.
Влад дважды перечёл сообщение, потёр лицо и толкнул нити.
Сердце дало сбой. Нити молчали.
Владимир с остервенением рвал и дергал нити. Отклик был один и тот же — ледяной клубок завис в центре груди. Влад завыл, стуча кулаками по полу. Слёзы текли по лицу и падали на зеленоватый коралл.
Несколько часов Влад лежал на полу; слёзы давно высохли, а мысли… не будем о них. Потом он поднялся, нашёл бутылку с водой, поплескал в лицо, утёрся рукавом комбеза и направился в рубку станции. Там набрал контакт, с которым давно не общался и, приблизив лицо к камере, начал запись.
«— Они убили её, Джек. Вчера я уснул прямо в корабле, не закончив монтажа. Но вчера я знал — она жива, и есть шансы её спасти. А сегодня… проснулся и понял — она умерла, Джек!
Ты помнишь, Джек, мы поженились по стимфалийскому обряду. Тебя не было на Смарагде тогда, я знаю. И знаю — почему. Но ты видел записи. Ты помнишь, как мы с ней во время вечерней зари поднялись на гребень Когтя… внизу бушевало холодное море, мелкая ледяная взвесь поднималась к вершине скалы. Десять минут — и всё, одежду можно выжимать.
Мы пробыли там час. Этот час обошёлся во все наши сбережения: стимфалийский обряд не слишком популярен, но Коготь — один на Смарагде. Мы хотели, чтобы были мы, море, Коготь и Перья.
Так и вышло, Джек.
Там и тогда мы воткнули друг в друга Перья. Она — в моё сердце, я — в её. Помню, как корчился и выл от боли, помню, как позже держал её на руках и утирал её слёзы… Перья, это больно! Нити врастали в наши тела, скользили через плоть, соединяя нас. Этого нет на записи, но я-то помню.
Я знаю Джек, знаю… тебе неприятно это слышать. Но четырнадцать лет мы с ней были одним целым. Мы — с ней. А теперь…
Письмо доберётся до тебя через восемнадцать минут. Старика Эйнштейна я мог бы обмануть, но не сейчас. Мой корабль ещё не готов. И мне следует позаботиться о детях. Марк и Мари — это всё, что осталось от неё.
Те, кто её убил, не оставят нас в покое. Они окружили молчанием её похищение. Они спрячут и её смерть, Джек. Ни одна трансляция не взялась за передачу, Джек. Все думают, что смерть Хелены — малая цена за новейшие верфи на орбите Смарагда.
Я хочу спрятать детей и отомстить. У меня есть план, Джек. Хороший план, но в одиночку… не вытяну. Чтобы отомстить — мне нужно всё, что у тебя есть, Джек. Ты готов к этому?
Жду твоего ответа. Восемнадцать минут до тебя. Столько же до меня. Сколько тебе надо, чтобы прочесть письмо и принять решение?
Хелена, Джек. Марк и Мари.
Месть, Джек».
Владимир завершил запись и отправил сообщение.
Скоро многое решится.
— — —
Километр — мелочь. Километр — потрясающе!
Если ты в центральных мирах, то над тобой смеются; если маршрут занесёт тебя к миру, подобному Смарагду, то местная мелкота уважительно расступается, уходит на высокие орбиты и освобождает лучшее место у терминала, а пузатые от избытка движков буксиры аккуратно поддерживают при маневрах.
…Средний межсистемный трамп «Трензания» прибыл вне расписания. И то понятно, местные с помпой отмечали дату Второй колонизации; с парковочной орбиты сведут музейный корабль и отправят его по известному маршруту, в точку на половине единицы от планеты, а затем обратно — имитировать события полуторатысячелетней давности. Именно так некогда произошло — эвакуационный транспорт типа «Ковчег» канул в бездну с орбиты Земли, а появился уже здесь, через две тысячи лет после гибели прародины человечества, и через полторы тысячи лет после первой колонизации Смарагда.
Теперь Ковчеги не строят. То была технология отчаяния, последнее средство спасения. А сейчас в Галактике мир, войны если где и вспыхивают, то быстро угасают под ударами миротворческих флотов Диктатории. В таких случаях Правитель человечества быстр и жесток — кара следует мгновенно и достаётся обеим сторонам. Диктатор не любит, когда нарушают его планы.