– Несомненно – это камень, внушающий силу и бесстрашие льва. Камень воинов! – отвечал ей Принц.
– Кровавый рубин! – уточнил Палач. – Кто-нибудь угодил нашему нынешнему покровителю? Я у себя вовсе не держу рубинов, я их побаиваюсь.
– Каюсь, не придал значения, выбирая украшения для вечера, – вытянул руку с рубиновым перстнем Звездочёт. – Это вышло случайно.
– Случайностей не бывает, милый Звездочёт, – сказал ему Принц с улыбкой. – Видимо, вам сегодня покровительствует сам Марс, вот и всё!
– Я бы предпочёл покровительство Венеры, – пошутил Звездочёт.
– Никто не знает, на каком поле ждут вас очередные победы, сударь, – парировал Принц. – Возможно, боги объединят свои усилия.
Беседа то продолжалась, то затихала, к столу всё подносили и подносили очередные блюда и напитки. Аврора не прекращала заливаться серебристым смехом, Звездочёт угощал её всё новыми лакомствами и подливал в бокал вина. Трубочист смотрел на них с затаённой грустью и периодически вздыхал. Палач просто умолк, а Принц наблюдал за всем этим с расслабленной улыбкой. Им прислуживала Помона, и каждое её появление почему-то вызывало у корнета невольную неприязнь. За столом все скоро заметили это и стали подшучивать.
– Чем вам не угодила наша хозяйка, дорогой Трубочист? – лениво спрашивал его Арабский Принц.
– Когда мы выбирали это место, я даже не обратил внимания, что за время года нам выпало? – вопросом на вопрос отвечал молодой человек.
– Это владения Осени, – осмотревшись по сторонам, определила Аврора. – Вам не нравится этот сезон, милый Трубочист?
– Мне при ней становится как-то не по себе, – ответил корнет.
– Ни вы, дорогая, ни наш друг ещё не дожили до того времени, чтобы суметь оценить плоды зрелости, – Принц смотрел на Аврору, отщипывал виноградины и по одной закидывал себе в рот. – Ваше время – Весна!
– Может быть, эта пора – всего лишь часть разнообразия природы, и вы склонны приписывать ей не существующие достоинства и пороки, господа? – перевёл разговор в другое русло Звездочёт, заметив, как напряжённо выпрямил спину Палач при упоминании молодости собеседников. – А вам, сударь, скажите, чем-то не угодила сама богиня? Вы каждый раз морщитесь именно при её приближении.
– Да, все эти листья и гроздья отчего-то вызывают у меня непроизвольную досаду или тоску, – передёрнул плечами корнет. – Что-то неуловимое. А мы не могли бы переместиться в другую часть залы? Может быть – в Лето?
– Как видите, народу собирается всё больше, вряд ли нам теперь удастся отыскать свободное место, – повёл руками по сторонам Звездочёт. – Терпите. Вспомните, в чём вина Помоны перед вами и постарайтесь её простить.
– А может быть, это вы провинились перед Осенью, молодой человек? – Арабский Принц устремил свой пронзительный взгляд через прорези маски. – И то, что вы испытываете при виде богини плодородия, всего лишь угрызения совести?
– Ах! А не выпить ли нам ещё? – воскликнул вдруг Трубочист и все кроме Авроры заметили, что шея его покрылась пунцовыми пятнами.
– Да-да! – захлопала в ладоши Утренняя Звезда. – Как вы вовремя подумали об этом, миленький!
– Простите, но для этого я буду вынужден подозвать к столу столь антипатичную вам богиню, – рассмеялся Принц. – Вы позволите?
Тут к нему подлетел явно чем-то озабоченный Арлекин.
– Что-то случилось? – предварил его сообщение Арабский Принц. – Нужно ли об этом знать моим гостям, подумайте?
– Ах, да что уж теперь! – Арлекин махнул рукой. – Графиня Корсакова только что подвернула ногу!
– Боже мой! Она сильно страдает? – всполошился Принц.
– Вы же знаете её характер! Она мужественно перенесла врачебные услуги и не захотела покинуть бал. Её усадили в повозку, и она продолжает веселиться с гостями сидя. Но! – Арлекин развёл руками. – Теперь её выход в арабской кадрили невозможен. У вас нет пары для карусели, сударь!
– Милый Арлекин! А что входит в нынешнюю программу карусели, позвольте поинтересоваться? – вступил вдруг в разговор Палач. – Дело в том, что среди гостей присутствует одна моя знакомая… Если задания не сильно пугающие, думаю, можно будет попросить её помочь вам, дорогой Принц.
– Четыре кадрили, сударь! – докладывал Арлекин по-военному. – Русская, арабская, индийская и китайская. Для мужчин испытания в стрельбе из лука, срубании голов и метании копий, для дам – набрасывание колец на копья, метание дротиков и для всех – конская выездка и национальные танцы.
– Срубание голов – это вам близко, сеньор Вердуго! – улыбнулся Звездочёт.