Перебравшись на другую сторону МКАД, Николай благополучно добрался до леса и значительный этап пути ему предстояло пройти среди деревьев. Это был самый безопасный и быстрый путь.
Через каждые двадцать шагов Николай останавливался и вслушивался. Эта способность много раз спасала ему жизнь в молодости, когда он бывал в разных горячих точках. Эта способность оказалась полезной и сейчас. Он услышал вдалеке разговор нескольких человек. То были мужчина, женщина и девочка лет девяти. Они также шли через лес в его направлении, но позади него. Он отошел чуть вглубь и захотел их пропустить вперед. Эта семья, очевидно, не приспособлена к выживанию в данных условиях. Они передвигались громко и были легкой уловкой для кордицпесов. Когда они уже практически прошли мимо него, Николай долю секунду посмотрел на девочку и понял, что не простит, если позволит им пойти вперед и просто умереть. Он вышел из укрытия и тихо сказал: Привет. Меня зовут Николай.
Семейная пара подпрыгнула от неожиданности и повернулась к Николаю.
- Я человек. Я не заражен. Слышите же, я говорю.
- Слышим, - подтвердил мужчина, - что вам надо от нас?
- Вы слишком громко идете. Я услышал вас еще метров за 50. Вы так легко станете жертвами кордицепсов. А у вас маленькая дочь. Хочу помочь вам.
- Как вы нам поможете? Кто вы? Рэмбо?
- Почти, - засмеялся Николай, - Я бывший военный. Прошел несколько боевых точек. Выживать я умею. Куда направляетесь? Тоже в Коламбус?
- Да, мы слышали, что там выжившие и есть еда.
- Не боитесь ловушки?
- А что еще нам делать? Магазины разграблены давно, еды нет, воды нет. Через несколько дней мы так и так умрем.
- Резонно. Что ж, пошли вместе. Я тоже туда шел.
Мужчину звали Артем, а женщину Виктория. Девочке было 9 лет и звали Ольга. Они неспеша направились к выходу из леса, останавливаясь каждые 30 метров и вслушиваясь в тишину.
Выбравшись из леса, компания оказалась перед широкой освещенной улицей. Они вчетвером легли перед дорогой в тени деревьев.
- Видите деревья возле здания напротив? Как я скажу, вам нужно бежать к этому зданию и сразу улечься в тень тех деревьев. Бежим все вместе и максимально быстро. Ложимся и молча лежим две минуты, если не случится ничего сверхъестественного. Понятно?
- Понятно, - подтвердили все трое.
Пролежав еще минуту и вслушиваясь в тишину, Николай тихо скомандовал: «Вперед!».
До деревьев на противоположной стороне добрались буквально за двадцать секунд. Хороший результат. Даже ребенок преодолел это расстояние очень быстро.
Убедившись, что никто их не заметил, компания поднялась и пошла вдоль здания. Выйдя за угол, они увидели большой магазин Перекресток. Внутри было темно и ничего не видно.
- Нам надо зайти в магазин, - прошептал Артем.
- С ума сошли? Там же наверняка нас ждет ловушка.
- Нам нужна вода. Мы не пили уже три дня. Мы быстро зайдем, возьмём воду и выйдем. Ты можешь подождать нас тут.
- Давайте я один схожу. Будет надежнее.
- А ты разбираешься в женских товарах. Жене нужно кое-что взять.
- Нет, не очень.
- Тогда пойдем вместе. Так и надежнее, и проще.
Это была очень плохая идея, но Николай уже чувствовал какую-то ответственность за эту семью. К тому же там могло быть вино или виски. Надо посмотреть.
В магазине было совсем темно. Двери были открыты, и они без проблем пробрались внутрь. Артем включил фонарь. Это была роковая ошибка. Тут же раздался треск разбиваемого стекла, грохот падающей полки и буквально в метре от них возник силуэт и замер перед ними. Было понятно, что это кордицепс и есть буквально несколько секунд до его взрыва. Николай повернулся к ребенку, повалил ее на пол и упал сверху на нее. В этот момент раздался взрыв. Максим и Виктория были полностью в крови. У Николая в крови было лицо и руки. Только девочка, благодаря Николаю, осталась нетронутой.
- Что ж, дамы и господа, поздравляю. Мы все умрем. У вас есть день, чтобы спасти девочку и передать ее кому-то живому. Через два дня вы не сможете встать от жара, а через три будете бегать по городу и заражать живых. Идите ищите, куда деть девочку и, если любите ее, не оставайтесь рядом с ней. А у меня тут есть дела.
Николай, ничего уже не боясь, включил свой фонарь, взял тележку и пошел по рядам. Надо набрать побольше алкоголя и немного воды. Все равно уже не выжить.
Перегрузив алкоголь в свой рюкзак, Николай прям по улицам направился назад, в сторону квартиры Влада. «Найду свое последнее пристанище там», подумал Николай. Он шел прям по улице, не прячась и не убегая. Периодически возле него останавливались машины с громкоговорителями и оттуда выходили кордицепсы, размазывая все новую и новую кровь по лицу Николая. «Двум смертям не бывать», хохотал он им в лицо и отпивал очередной глоток виски. Добрался до дома Влада он уже засветло. Ему даже не пришло в голову закрыть дверь на замок. Ведь теперь ему нечего бояться. Он был настолько пьян, что рухнул на кровать и тут же уснул.