На следующую ночь охотник нашел новое место для засады, учтя направление ветра. Но когда тигр направился к деревне, вышла луна и осветила кусты, в которых сидел охотник, а в ее свете ярко заблестело дуло ружья. Тигр снова догадался, что в кустах человек, и убежал. И снова тигр был невероятно горд: второй раз подряд он смог заметить охотника! Значит, он умнее и хитрее всех!
И вот наступила третья ночь. Тигр снова направился в селение, чтобы полакомиться домашним скотом. И, чуть-чуть не дойдя до деревни, он вдруг увидел небольшую полянку, прямо посреди которой сидел белый кролик. Да так нахально сидел, как будто бы вообще не боялся тигра!
«Каков нахал! – подумал тигр. – Неужели он не видит, кто перед ним? Я – самый умный, сильный и страшный зверь в мире!»
– Эй, ты! – крикнул он кролику. – Я тебя съем!
Но кролик сидел неподвижно и молчал.
Разозлился тигр, сделал огромный прыжок в сторону кролика… И внезапно полянка ушла у него из-под ног, и он оказался в глубокой яме. Вместе со сплетенной из прутьев и травы решеткой, которая прикрывала яму, и с чучелом кролика, которое привлекло его внимание.
…Всю ночь тигр просидел в яме. Он много раз пытался выскочить наружу, но яма была глубокая, а стены – гладкие, и он только ободрал себе лапы и лишился пары когтей.
«Это наверняка охотник постарался! – злобно думал тигр. – Это его работа! Ну, пусть только подойдет к яме – я ему устрою!»
И вот настало утро, раздался шорох, и тигр увидел, что в яму заглядывает тот самый охотник, который гонялся за ним три ночи подряд. Тигр сдержал свой гнев и ласково сказал:
– Пожалуйста, храбрый человек, помоги мне выбраться из ямы!
– Как же я могу это сделать? – спросил охотник. – Я тебя выпущу, а ты снова будешь приходить в селение и пожирать скот! Да еще, возможно, и кого-то из моих односельчан съешь!
– Ни за что! – воскликнул тигр. – Никогда больше я не трону ни одного поросенка и ни одного теленка в вашей деревне! Более того, я соберу всех тигров и прикажу им обходить вашу деревню стороной, чтобы никто больше вас не потревожил!
Охотник, несмотря на свою профессию, был человек добрый и доверчивый, и он поверил тигру. Взял он большое бревно, опустил его в яму, и полосатый хищник выбрался наружу. Но как только тигр вылез из ямы, он немедленно повалил охотника на землю и рявкнул:
– Готовься! Сейчас я буду тебя есть! Уж больно я проголодался, сидя в яме!
– Как можно так поступать? – спросил охотник. – Ведь благородные звери и люди не должны платить злом за добро!
– А мне плевать, – заявил тигр. – Вот я тебя съем, и вообще никто никогда не узнает, что я нарушил свое обещание.
– Узнают, – ответил охотник. – Вон на ветке сидит ворон. Он все видел. А еще – если не веришь мне, спроси у ворона, можно ли нарушать свои обещания.
– Нет, – каркнул ворон. – Никому и никогда нельзя нарушать свое слово. А если нарушил – тебя нельзя назвать благородным тигром.
– Ну ладно, – разозлился тигр. – Но хотелось бы послушать и еще чье-то мнение. Пойдем к лягушке, спросим ее, можно ли назвать благородным того, кто нарушил слово. Как скажет лягушка – так и поступим. Говорят, она очень умная.
А сам думает: «Конечно, лягушка не будет мне противоречить. Ведь ворон сидит на дереве и знает, что я его не достану. А лягушку я могу убить одним когтем!»
И вот охотник и тигр пришли к лягушке и рассказали ей свою историю. А потом тигр спросил:
– Что скажешь? Если охотник вытащил меня из ямы, я обещал не есть его, а в итоге все-таки съем, могу ли я после этого называться благородным зверем? И будут ли мне верить на слово?
«Что же делать? – думает лягушка. – Как ответить так, чтобы отделаться от тигра раз и навсегда? Он же сожрет меня, чего доброго…»
И говорит лягушка:
– Ничего не могу сказать, пока не посмотрю на ту самую яму, про которую вы мне рассказываете. Пойдемте, покажете мне ее.
Направились тигр, охотник и лягушка к яме. А кода пришли, лягушка заглянула в нее и сказала:
– Ничего себе, какая глубокая яма! Но мне нужно знать ее точную глубину. Давайте измерим ее.
– Я сбегаю домой за веревкой, – сказал охотник.
– Еще чего! – зарычал тигр. – Знаю я – уйдешь и больше не вернешься! И кого я тогда есть буду?
– Но я-то останусь, – сказала лягушка. – И, если что – съешь меня.
Заверив тигра, что он обязательно придет, охотник побежал за веревкой. Час прошел, другой час прошел – нет охотника. Разозлился тигр и сказал:
– Думаю, что он не вернется. Готовься, лягушка, сейчас я проглочу тебя.