- Ваня, откуда вы здесь?
- Мы искала тебя. Где ты столько времени пропадала? Что произошло?
- Сама не в силах понять, как смогла заблудиться… Артистушка сумел отыскать меня в тумане и привести к вам.
Услышав своё имя, умный пёс, в свойственной ему манере, мастерски поднялся на задние лапы и, подпрыгивая подобно зайчику, изображаемому малышами на новогодних утренниках, стал тыкать в ладошку Аннушки своим мокрым чёрным носом, словно выпрашивая порцию ласки за оказанную ей неоценимую услугу. Девушка с любовью потрепала его за уши и в очередной раз поблагодарила за своё спасение.
- Ты ведь устала? И, наверняка, голодна? Пойдём скорее домой. Родители сходят с ума из-за твоей пропажи. Дядя Степан возвращается из леса затемно, только чтобы переночевать, а чуть свет, вновь отправляется на поиски. С ним дед Матвей, да Васька-Чудак – остальные отступились, решив, что тебя растерзали дикие звери. Ну и мы втроём, хотя Витька уже утром начал роптать, мол, бессмысленная то затея.
Четыре товарища и собака медленно двинулись, прокладывая себе путь слабеющим светом большого, повидавшего виды, старого фонаря. Аннушка была не в силах поддерживать выбранный ребятами темп, и её, до сего момента не бросавшаяся в глаза, хромота сразу выдала причину задержки. Самодельная «обувь» уже практически развалилась, держась на ногах лишь благодаря ещё целым кускам лыка. Повреждённая при падении лодыжка сильно распухла, а на ступни уже не было никакой надежды – они и так сделали гораздо больше, чем можно было ожидать. Ваня, Витя и Лёнька, как настоящие мужчины, не способные оставить девушку в беде, решили по очереди везти Аннушку на своих спинах.
Совсем скоро стали видны тёмные контуры домов. В некоторых из них, несмотря на поздний час, ещё горел свет. Деревенские собаки, все, как по команде, дружным лаем, стремительно разносящимся по деревне благодаря растущему числу участников звукового сопровождения, приветствовали приближающихся путников. Дом, в котором жила семья Аннушки находился на самом краю, и для его достижения ребятам требовалось пройти вдоль двух десятков дворов. Вскоре пришла очередь выступить из ночного мрака и последней избе. Тусклый свет окон говорил о том, что хозяева ещё не спали.
На лавочке у входа, то вспыхивая, то затухая, с большим интервалом пульсировал маленький красный огонёк. Словно упавшая с неба звёздочка, подававшая наверх сигнал о помощи.
- Дядя Степан, смотрите кого мы вам привели!
Ваня, нёсший последним свой бесценный «груз», ссадил Аннушку на землю и двинулся навстречу большой тёмной фигуре, дымившей духовитым самосадом. Мужчина, кажется, на мгновение замер, а затем, с силой отшвырнув тлеющую папиросу, стремительно бросился навстречу заговорившему с ним парню.
Разыгравшаяся через мгновение сцена не оставила бы равнодушным абсолютно никого. Истерзанный неуёмным горем отец, не желающий сдаться и смириться с почти очевидным фактом - гибелью собственной дочери, вдруг видит её перед собой живой и почти невредимой. Степан, лишившись речи, издал звук, похожий на рёв или мычание, и, заливаясь слезами, начал ощупывать руками лицо и волосы Аннушки, словно не веря происходящему. Ему не хватало воздуха, чтобы задавать вопросы, он просто крепко прижимал свою Нюрку к груди и рыдал.
Немного придя в себя, но не выпуская дочку из объятий, будто боясь вновь потерять её, Степан с силой постучал кулаком в окно. Он не желал более оставлять в неведении мать девушки. Миг спустя, послышались быстрые шаги, и из распахнувшейся двери выбежала босая, полуодетая Матрёна. Она кинулась к Аннушке, и в этом безмолвном переплетении рук уже сложно была различить три фигуры, объединённые общими горем и радостью.
Ваня, понимая, что сейчас не самое лучшее время для расспросов и бесед, кивком головы предложил друзьям удалиться, чтобы вернуться сюда в более подходящий момент.
Чуть слышный звон оконных стёкол привлёк внимание окружённой заботой и лаской родителей Аннушки. Повернув голову, девушка сквозь слёзы улыбнулась. Братья и сестры, разбуженные непонятной суетой, махали ей теперь своими маленькими ладошками. Кто одной, а кто и сразу двумя. Большая семья, преодолев выпавшие на её долю испытания, вновь воссоединилась.