- Лёнь, а Лёнь! А моим мужем хотел бы стать? Со мной не соскучишься – каждый вечер бы выполнял уроки и получал оценки!
Галя и Нина звонко смеялись, сильнее раззадоривая друг друга после всякой удавшейся шутки. Аннушка улыбалась, но, замечая неловкое молчание парня, старалась не смущать его более. Она решилась задать ему единственный вопрос, о чём, пожалуй, сразу же пожалела, даже не закончив фразу.
- Лёня, а как поживает Иван? Пишет ли он тебе? Ты только не подумай, что я интересуюсь с какой-то целью… Это простое любопытство. Глупое…
Извозчик, немного припустив лошадку, еле заметно улыбнулся и, не поворачиваясь назад, помотал головой. Складывалось впечатление, что и в этой улыбке, и в демонстрирующем отрицательный ответ движении будто прослеживалась какая-то обида или недопонимание. Развивать поднятую тему он не стал, чему Аннушка, корившая себя в тот момент за несдержанность, была безмерно рада.
За разговорами, шутками и даже песнями время в пути пролетело незаметно. В неспешно сгущающихся сумерках показался уже знакомый девушкам по прежним визитам дом. В небольшой деревенской избе, потрёпанной годами, было что-то тёплое, милое сердцу. Белые ставни, полностью распахнутые, радушно зазывали долгожданных гостей, словно раскрытые объятия хозяйки. На окне стоял букет свежесобранных полевых цветов. Топилась баня, наполняя Трошинцы ароматным дымком.
Девушек, в мыслях уже предвкушавших радостную встречу и старательно выискивающих с этой целью своим взглядом Нинину бабушку, отвлёк неуверенный голос Лёни.
- Я бы мог вас забрать в воскресенье, если хотите. Мне не сложно, даже в удовольствие.
Его слова, искренние и бескорыстные, по-настоящему растрогали подружек. Они поблагодарили парня за заботу и помощь, уже оказанную и ещё планируемую, и без колебаний приняли предложение.
***
Вечер растянулся надолго. За беседой с мятным чаем и румяным рыбником, наполненной откровениями и воспоминаниями, они засиделись до полуночи. Бабушка поведала им множество историй из своего прошлого, из детства Нины, из юности её родителей. Одни были забавными, другие поучительными, третьи трагичными. Но были и такие, что вызывали появление мурашек на коже - загадочные, мистические и даже жуткие. Со слов старушки, всё рассказанное ею сегодня, не относилось к стародавним временам, а происходило совершенно недавно. И если не брать в расчёт Аннушку, столкнувшуюся несколько лет назад с подобной чертовщиной лично, и Нину, слышавшую эти страшилки почти с рождения, то Галю они повергли в настоящий шок. Девушка была представительницей советской интеллигенции, воспитанной на идеях атеизма, и подобные откровения абсолютно не вписывались в систему её мировоззрений.
Хозяйка, щадя психику дорогих гостей, сильно в детали не вдавалась, но и того, что прозвучало, было вполне достаточно. Девушки, с замиранием сердца слушавшие бабушкино повествование, порою растерянно переглядывавшиеся и даже пытавшиеся шутить, старались не выглядеть друг перед другом испуганными. Вся суть рассказанного хозяйкой сводилась к присутствию в соседних лесах с недавней поры какой-то злой силы, державшей в страхе как одиноких путников, их пересекавших, так и целые деревни, с ними соседствующие. Что-то страшное и необъяснимое обитало в чаще, выходя порою за пределы своей территории.
- Старожилы поговаривали, что причиной той напасти был колдун, живший в этих местах ещё до моего рождения. После того, как в округе стали бесследно исчезать мужики да бабы, а невесть откуда взявшаяся эпидемия стала поражать взрослых и детей, а также животных, люди, гонимые ужасом и беспомощностью, бежали подальше от «проклятого» леса, впопыхах оставив недавно срубленные дома и несобранные урожаи. Где-то там, в ныне непролазной глуши, по-прежнему стоят две деревни – Боровляне и Прокопье, по дюжине подворий каждая, часовня и старый погост, на котором не меньше века мы хоронили своих усопших. Только недавно — лет шесть-семь назад — когда пугающие случаи прекратились, стали появляться первые отважившиеся заглянуть в «запретную» зону. С тех пор, казалось бы, всё вернулось на круги своя. Люди снова ходят в лес по грибы и по ягоды, заготавливают там строительный материал и дрова, но далеко в чащу их по-прежнему не пускает страх. Да и отправиться на поиски затерянных строений и кладбища пока никто не решился. Хотите верьте, хотите - нет, но такие истории на пустом месте не появляются, и дело тут вовсе не в неграмотности или предрассудках рассказчиков. Что-то или кто-то точно хозяйничал в этих местах, а вот ушёл он или просто затаился, это другой вопрос. Когда вы завтра, нет - уже сегодня, пойдёте на болота за клюквой, держитесь выхоженных троп, а в дебри ни в коем случае не суйтесь! Бережёного и Бог бережёт! А теперь, девчата, давайте ложиться спать, иначе не успеете закрыть глаза, придёт время подниматься.