***
Солнечные лучи, не желавшие мириться с присутствием белоснежных узорчатых занавесок, наполняли комнату ослепительным светом. Подруги, легко позавтракав бабушкиным пирогом, завершали последние сборы, желая последний раз удостовериться, что ничего не забыли.
- Вода?
- Есть вода! Две фляжки. И бутылка кваса.
- Обед?
- Выпечка, помидоры, огурцы, яйца тут!
- Спички?
- Зачем, мы же не собираемся ночевать в лесу?
- Лишними не будут! Мало ли что…
- Готово!
Девушки, обняв бабушку и получив от неё последние напутствия и наставления, уверенно зашагали в сторону бескрайнего леса. Их тёмные фигуры со светлыми кузовками за спинами были долгое время хорошо различимы на заполняющем окружающее пространство зелёном фоне, украшенном местами золотым сентябрьским орнаментом с редкими рубиновыми вкраплениями. Деревню от богатых клюквой болот отделяло около трёх километров, треть из которых пролегала среди вековых сосен и елей, плотной стеной преграждавших путь непрошенным гостям.
Человеку, впервые оказавшемуся в этом месте, было очень легко дезориентироваться. Лес был ровным, без примечательных деталей. Среди толстых стволов, словно спасительная нить Ариадны, петляла узкая тропинка, ведущая, со слов старушки, прямо к искомому ими месту. Подруги оживлённо беседовали, но помня рассказанные бабушкой истории, время от времени с нескрываемой тревогой озирались по сторонам, услышав непонятные звуки.
Утро выдалось ясным и по-осеннему свежим. Вскоре деревья стали чаще расступаться и заметно мельчать, а спустя пару-тройку минут и вовсе сменились редкой, низкой порослью, соседствующей с обломленными, почерневшими черенками, бывшими некогда высокими и стройными исполинами, погубленными «мёртвой» болотной жижей.
Звучное и переливистое пение птиц постепенно осталось где-то позади, здесь же царила тишина, нарушаемая только шумом лёгкого ветра, играющего с тонкими деревцами, да стуком дятла, ищущего себе пропитание в трухлявой пнях.
Взору девушек предстало обширное пространство, усеянное зелёными кочками и облепившими их красноватыми бусинками. Ягоды так и манили своим неисчерпаемым изобилием. Подруги условились постоянно находиться в поле зрения друг друга, в случае же, если одна из них вдруг окажется вне зоны видимости, обязательно окликнуть и напомнить о важности соблюдения мер безопасности.
Клюква быстро прибывала в кузовках, даже несмотря на их немалый объём. Но всё равно, это было довольно утомительное занятие, требующее регулярных перерывов — спина и колени часто сигнализировали о необходимости сменить положение тела на более привычное и комфортное.
Глава 10.
Девушки уже успели перекусить бабушкиными гостинцами и теперь просто сидели, откинувшись назад и вытянув затёкшие ноги.
- День сегодня выдался на загляденье: погода чудесная, лес гостеприимный, ягода податливая! Хорошо, что мы не стали откладывать этот поход на потом, неизвестно, какие сюрпризы могла бы преподнести уже завтра непредсказуемая осень.
- Ты права, Галя. Клюквы так много, что не помешало бы взять и по второму кузовку! А у тебя, Анча, ещё осталось место?
- Мой кузовок то ли ещё наполовину пуст, то ли уже наполовину полон!
Девушки заливисто рассмеялись и, договорившись дать себе возможность отдохнуть ещё около получаса, продолжали непринуждённую беседу. Аннушка же, набравшая меньше всех, решила использовать время привала с пользой - собрать ещё несколько больших пригоршней ягод, чтобы сократить отставание от Гали и Нины.
Так как для передышки девушки выбрали самое высокое и сухое место, они значительно отошли от той поляны, где до этого собирали богатые витаминами лесные дары. Аннушка, предупредив подруг, направилась именно туда. Конечно, её усталость была ничуть не меньше, чем у них, но ей не хотелось задерживать всех по окончании похода по причине своей неготовности.
Неровность болотного рельефа, изобилующего сухостоем и валежником, не позволяла Гале с Ниной и Аннушке видеть друг друга. Но они громкими криками с интервалом в несколько минут регулярно давали знать о своём местоположении.