Значительно пополнив за время отсутствия содержимое своего кузовка, девушка уже задумалась о том, чтобы позвать подруг к ней присоединиться. В этот самый момент, когда она готова была их окликнуть, впереди отчётливо послышалось какое-то движение, выдававшее себя потрескиванием лежавших на мху веток. В тишине болота эти повторяющиеся с одинаковой частотой звуки были хорошо различимы и говорили о том, что виновник их появления не стоит на месте, а перемещается ровной поступью. Аннушка замерла от неожиданности. У неё пересохло в горле, отчего слова не желали срываться с губ. Единственным, что она смогла проронить, был произнесённая шёпотом фраза: «Кто здесь?»
Этот еле различимый звук явно не был расслышан идущим, а его шаги стали ещё ближе и ощутимее. Девушка с усилием попыталась повторить свои слова. В этот раз у неё вышло чуть громче. Треск прекратился. Тот, кто сейчас был где-то совсем недалеко, остановился и, казалось, прислушивался. Затянувшаяся пауза была неожиданно прервана очередным сеансом удалённой аудиосвязи, поступившим от засидевшихся на привале Гали и Нины.
- Анча, ты где? Мы идём к тебе!
Дополняющий друг друга крик подружек, ставший катализатором появления многоголосого эха, произвёл абсолютно неожиданный эффект. Из-за лежавшего в двух десятках шагов от Аннушки тёмного остова с сухими раскидистыми ветвями, ранее бывшего елью, появилась голова медведя. Косматый был сильно встревожен, часто дышал, устрашающе демонстрируя свои огромные жёлтые клыки.
Испуганная девушка подняла руки, чтобы казаться крупнее, и закричала что есть мочи, стараясь отпугнуть дикого зверя. Все прежние её встречи с хозяином тайги на этом и заканчивались – косолапый предпочитал быстро ретироваться, не желая испытывать судьбу. Но этот огромный экземпляр был явно настроен иначе, чем его менее габаритные сородичи. Медведь поднялся на задние лапы, словно пытаясь показать незваной гостье своё преимущество в росте и весе. Его рык в один миг сотряс округу. Ошарашенные совсем не таким ответом, которого ожидали услышать на свой призыв, Нина и Галя на мгновение опешили. Осознав же, с кем столкнулась попавшая в беду Аннушка, девушки, не раздумывая, сделали то, чему их учили с детства родители. Взяв в руки алюминиевые фляжки, стеклянную бутылку и нож, подруги начали стучать ими друг о друга, дополняя этот безумный грохот громкими нечленораздельными криками.
Медведь, не ожидавший открытия второго фронта, будто засомневался в своём успехе и стал метаться между стоявшей перед ним потенциальной добычей и спасительным бегством. Но один инстинкт взял верх на другим и вынудил зверя действовать. Он быстро обогнул разделявшее их с Аннушкой дерево, отрезав ей тем самым возможность бегства в направлении подруг, и вырывая и яростно разбрасывая огромной когтистой передней лапой клочки мха вперемешку с грунтом, небольшими шагами стал приближаться к девушке.
Прекрасно помня слова отца, что от медведя нужно не бежать, а медленно пятиться назад, она сейчас не видела иного варианта, кроме того, что предполагает нарушение этого проверенного веками правила. Аннушка устремилась прочь, не разбирая дороги. К её и без того «ватным» ногам кто-то словно привязал пудовые гири – они цеплялись за болотные кочки, путались в стелящихся по земле кустах клюквы, проваливались в чёрные бездонные ямы, заполненные водой. Животное же, ведомое чутьём, было более осмотрительным в выборе пути. Ему приходилось обходить трясину, чтобы не стать её жертвой под давлением своей огромной массы. Это давало девушке незначительную фору.
Приблизившиеся к месту неожиданного появления зверя Нина и Галя, не обнаружили там ни его, ни своей подруги. Продолжать преследование, даже не предполагая, в каком направлении двигаться, они не решились и бросились за помощью обратно в Трошинцы.
Тем временем, спасающаяся от погони косматого хищника Аннушка стремительно неслась, то падая, то поднимаясь, к тёмной полоске леса, окаймлявшего болото с противоположной стороны. Медведь, чьё частое и шумное дыхание по-прежнему звучало за её спиной, не желал отпускать дразнящего его своей прытью человека. Он настойчиво продолжал преследование, временами посылая в сторону жертвы рычащее клокотание, полное досады или обещаний скоро до неё добраться.