Могло показаться, что девушка прилегла буквально на минуту, но когда она, протерев платком заспанное лицо, открыла глаза, на улице уже вовсю светило солнце. Яркие лучи проникали вглубь зала, окончательно и бесповоротно изгнав из всех тёмных углов остатки зловещего ночного мрака.
Аннушка не желала здесь оставаться более ни секунды. Хорошо различимая полоска следов в виде примятой ею вчера травы сочувствующе указывала направление обратного движения. Сейчас даже огромный медведь не был для неё так страшен, как возможность вновь столкнуться лицом к лицу со стариком и его мертвенными приспешниками. Не замечая, что из-за обильной росы вымокла с ног до головы, девушка, ни разу не обернувшись, решительно пробиралась вперёд.
В какой-то момент резкий звук выстрела заставил её вздрогнуть. Она остановилась и стала прислушиваться. Следом за первым раздались второй, третий и четвёртый. Хлопки звучали так громко и явственно, словно их источник находился совсем близко. Набрав полную грудь воздуха, Аннушка закричала. Эхо быстро разносило посланный ею клич. Ответ не заставил себя долго ждать. Несколько голосов почти одновременно просигнализировали о своём присутствии.
Девушка ринулась в сторону невесть откуда взявшихся здесь людей, прокладывая новый, более короткий путь к спасению. Вскоре показалась опушка леса. Та самая, которая удержала гнавшегося за Аннушкой косматого хищника и открыла ей путь на оставленное когда-то цивилизацией страшное старое кладбище.
Природа будто вновь ожила. На фоне безмолвия, царившего на погосте, неугомонное щебетание множества птиц казалось чудесной симфонией.
Перелесок закончился быстро, и впереди, сквозь редкие, хаотично выстроившиеся деревья, выбившиеся из ровного строя стволов, уже показались первые мохнато-зелёные кочки болотной пустоши. Аннушка, двигаясь вдоль трясины, искала глазами человеческие фигуры, которые обязательно должны были вот-вот заявить о себе.
Один из пучков растительности, коими изобиловало это место, показался девушке гораздо больше и темнее других. И чем ближе он становился, тем необычнее выглядел. Оказавшись в десяти шагах от него, она вдруг поняла, что видит перед собой медведя. Его огромная, безжизненная туша, ещё вчера поражавшая своей скоростью и сноровкой, теперь беспомощно лежала на земле. На морде застыл жуткий кровавый оскал.
Пока девушка с опаской рассматривала бурого монстра, объёмный пучок пушистой сосновой хвои упал рядом. Её устремлённый ввысь взгляд сразу распознал в смолянистом пятне необычной формы сидевшего на нижней ветке ворона с неуклюже оттопыренным, будто раненным, левым крылом, в котором отсутствовало несколько крупных перьев. Он был невероятных для птицы размеров, а его чёрные, словно уголь, зрачки, казались Аннушке до боли знакомыми. Увлёкшись, девушка даже не заметила, как прямо перед ней возникли три фигуры.
- Доброго дня, красавица! Не тебя ли величают Анной?
Эмоции выплеснулись наружу бурными солёными потоками слёз. Аннушка не могла произнести ни звука, закрыв лицо руками, она лишь кивнула головой и опустилась на корточки. Самый пожилой из мужчин аккуратно потрепал её по плечу и дал свою штормовку взамен вымокшей до нитки куртки девушки.
- Успокойся, деточка. Теперь всё закончилось – ты в безопасности. Пора идти домой. Обыскались мы тебя – всю ночь прочёсывали лес, грешным делом, уж решили, что медведь задрал.
После недолгой передышки, собрав волю и чувства в кулак, Аннушка своим видом дала понять, что готова двигаться. Тот же пожилой мужичок перекрестился и, глубоко вздохнув, промолвил:
- Ну, с Богом.
Словно вторя ему, огромный ворон громко, уверенно, по-хозяйски трижды прокаркал им вслед, то ли напутствуя, то ли предостерегая.
Прощупывая длинными палками чёрные воды трясины, мужики определяли наиболее твёрдые участки грунта. Они были немногословны. На их лицах, время от времени скрывающихся за облаком густого и едкого табачного дыма, читались усталость и удовлетворение. То, что девушка нашлась живой и невредимой после нападения людоеда, иначе как чудом назвать было нельзя. И это чудо свершилось не без их участия!
Петляя, и то и дело отступая назад ради поиска менее рискованного маршрута, группа из четырёх человек медленно, но верно, приближалась к краю болота. Ни усеянные клюквой, словно россыпями красных самоцветов, полянки, ни лазурная синева утреннего неба, ни празднично-яркие наряды осеннего леса не могли сейчас рассчитывать даже на крохотную частичку внимания Аннушки. Все мысли девушки были сосредоточены на скорой встрече с мамой, братьями и сестрой, подругами. И чем меньше времени до неё оставалось, тем более нестерпимым и жгучим становилось желание заключить в крепкие объятия самых близких ей людей.