С милым мы играли в прятки.
Всю ботву примял коленом -
Получил меж глаз поленом!
По итогам этого конкурса именно их произведение, заслужившее наибольший отклик толпы, было признано лучшим. Нина также стала победителем среди обладателей лучшей дикции, прочитав безошибочно все скороговорки. А Аннушка, единственная, смогла верно определить содержимое пяти бочонков, куда были тайком разложены предметы, ранее представленные всеобщему вниманию. Поразивший зрителей успех девушки стал причиной интереса к её персоне со стороны любопытствующих, ещё долго засыпавших «ясновидящую» множеством теоретических и практических вопросов.
Вместе с уходом солнца зажглись высокие костры, не позволившие лишившейся дневного света поляне погрузиться во тьму. С этой минуты начиналось то самое веселье, ради которого сюда пришло и приехало большинство присутствующих.
Под звучавшую из куполов уличных громкоговорителей музыку, разбившись на пары, люди исполняли то ритмичный краковяк, то живую польку, то разнофигурную кадриль. В том случае, если женщине или девушке не находилось партнёра противоположного пола, она без стеснения приглашала на танец другую женщину или девушку. Это было время острого дефицита мужчин, которых в огромном количестве выкосила война. То и дело, стремясь немного замедлить разогнавшийся темп, звучал голос ведущего, призывавший дам избрать себе кавалера для танца медленного, «белого», дарящего прекрасную возможность завести новые и укрепить старые знакомства, а кому-то даже обрести свою судьбу.
Напевая полюбившиеся куплеты Утёсова, Крючкова, Шульженко, Орловой, Отса и Бернеса, Аннушка, Галя и Нина, мелькали то тут, то там среди таких же счастливых лиц, постоянно сменявших друг друга, как картинки калейдоскопа. Без всякого преувеличения, это был истинный праздник жизни, гармонично вписывавшийся в ёмкий и, пускай, неоднозначный девиз старого лодочника Архипа: «Гулять так гулять!»
***
Безудержное веселье, поглотившее с головой девушек, прервалось совершенно неожиданно. Нина, исполняя очередной немыслимый танцевальный пируэт, вдруг оступилась и сильно подвернула ногу. Боль была настолько сильной, что она была не в состоянии не то, что самостоятельно передвигаться, но даже просто подняться. Эта возникшая из ниоткуда проблема тяжким физическим и моральным грузом упала на плечи озадаченных гостий.
Один из присутствовавших при инциденте мужчин имел опыт оказания первой медицинской помощи. Изучив характер травмы, он порекомендовал предоставить зафиксированной стопе и самой Нине покой, а также, как можно скорее, приложить к повреждённому месту холодный компресс. Алгоритм был ясен. Но сразу встал вопрос, где в чужой деревне, когда все хозяева на торжествах, найти кров для лишённой возможности перемещаться подруги? И не оставлять же её без помощи и присмотра. Выходит, кто-то обязан остаться здесь с ней до утра. А это уже, как минимум, два человека.
Пока вокруг пострадавшей сновал сочувствующий и просто любознательный народ, от небольшой группы наблюдавших за праздником старушек, отделилась одна фигура. Незамеченная никем, она подошла к Аннушке и шёпотом сообщила, что Нину можно отнести к ней в избу - место позволяет разместить их всех втроём до утра. А там уж девушки решат, как поступить дальше. Подруги не могли сдержать эмоций, настолько их растрогало скромное предложение пожилой женщины, не пожелавшей заявить о своей добродетели во всеуслышание.
- Бабушка, а как же вы? Праздник-то ещё продолжается. Не отказываться же от веселья из-за нас?!
- Что, вы, внучки! Не волнуйтесь. В моём-то возрасте - как никак, без малого 73 года - долго веселиться вредно, всему своё время. Не зря ведь люди говорят, что старость не в радость.
Пара молодых людей, тоже прибывших в Чернопенье из Соколо́в, помогли донести Нину до бабушкиного дома. Старушка указала на широкую кровать, стоявшую за печкой. Идеально разглаженное пёстрое лоскутное покрывало и несколько аккуратно уложенных подушек в тёмных наволочках, на которых крестиком были вышиты лесные животные и полевые цветы, говорили о том, что этот уголок ассоциировался у хозяйки с чем-то очень важным.
Ребята бережно усадили Нину и поинтересовались, понадобится ли от них ещё какая-нибудь помощь. Услышав искренние слова благодарности, они поспешили вернуться к гуляниям. Единственное, о чём Галя уже вдогонку решилась их попросить, чтобы те предупредили родных девушек о случившемся с Ниной происшествии и их вынужденной задержке в Чернопенье.