Со временем, когда число подобных происшествий вышло далеко за рамки объяснения естественными причинами, те, что понаблюдательней, стали примечать одну повторяющуюся деталь. Напасть эта, на протяжении всего длительного периода своей активности, лишала спокойствия лишь близких и дальних родственников, имеющих отношение к трём фамилиям. Тем, чьи носители были основными подозреваемыми в исчезновении Настеньки и необъяснимо погибли, дав старт эстафете возмездия.
По прошествии многих лет, когда в живых почти не осталось свидетелей, знавших батюшку лично, но обрывки воспоминаний о нём в народе ещё ходили, запуганные люди нарекли Серафима Егоровича, в соответствии с фамилией, дедом Пушкарём. Хотя, спросите теперь любого, почему именно так величают наводящего на них ужас старика, никто толком и не сумеет объяснить. Он стал персонажем местного фольклора, которым взрослые пугают в воспитательных целях своих детей.
Доказательств того, что всё происходящее имеет прямое отношение именно к отцу Серафиму, нет. Имеются лишь догадки и логические умозаключения. Но некоторые жители деревень, оказавшихся в центре описываемых событий, рассказывали о появлении там незадолго до начала таинственных явлений седого старика с длинными волосами и бородой, одетого в сильно изношенные штаны и рубаху, чей пронзительный взгляд вызывал у каждого полную палитру страхов: от мурашек до оцепенения. Вот так безгранично любимый всеми, милосердный и безгрешный отец Серафим превратился в сознании народном в полумифического, жестокого и бездушного колдуна деда Пушкаря.
Глава 21.
Девушки слушали старушку, будто заворожённые, не шевелясь и не проронив ни слова. По выражению их лиц было понятно, трагическая история батюшки с фото и его семьи потрясла подруг до самых глубин сознания. Аннушка чувствовала, что всё внутри неё перевернулось, встало с ног на голову, заставив усомниться во многих сделанных ранее выводах.
- Любовь Ивановна, а прежде вы рассказывали кому-то то, что поведали сейчас нам?
- Внучка, есть вещи, о которых иногда лучше промолчать. Поймите меня правильно, очень многие ненавидят деда Пушкаря за то, чему он их подверг. Люди его боятся, но в душе жаждут мести. А мы его единственные оставшиеся родственники. Зная, на что способна беснующаяся толпа, открывать ей такой секрет, я совершенно уверена, не стоит. Не знают о том, что их мама и бабушка является внучатой племянницей наводящего ужас на округу колдуна ни моя дочь, ни моя внучка. Так нужно, чтобы не зародить в их сердцах разрушительную, всепоглощающую тревогу.
- А если они увидят это фото?
- Они видели его по многу раз каждая, с самого детства. На портрете ведь изображён брат моего деда с супругой и дочерью. Девочкам даже известны все душераздирающие подробности судьбы героев старинного снимка. Осталась неозвученной только одна деталь - возможная связь между отцом Серафимом и дедом Пушкарём.
- Вы поступаете совершенно правильно. И мы, в свою очередь, клянёмся, что никого и никогда не посвятим в оберегаемую вами тайну.
Теперь, когда первоначальный шок от увиденного и услышанного прошёл, девушки потянулись к чашкам с давно остывшим чаем и угощеньям, предложенным им радушной хозяйкой. Аппетит вернулся вместе с переосмыслением.
- Настенька – настоящая красавица. А что за интересное ожерелье на её шее?
Я навсегда запомнила момент, когда впервые задала тот же вопрос своему отцу. Как мне объяснили, это уникальное ожерелье в знак особого расположения Серафиму Егоровичу вручил один старец во время его паломнической поездки куда-то за Урал. Он, в свою очередь, преподнёс его дочери в качестве оберега. Настенька с тех пор никогда не снимала полюбившийся отцовский подарок.
- Существуют утверждения, будто именно с дедом Пушкарём связаны исчезновения местных жителей. Если эта информация правдива, то куда пропадали и почему не были обнаружены все эти люди?
- Здесь мы бессильны что-либо утверждать наверняка, но ничто не мешает нам строить предположения. Были очевидцы, уверявшие, что в их деревнях, помимо перечисленных мной ранее напастей, наблюдалось появление странных фигур, с первого взгляда напоминавших человека, но при детальном рассмотрении оказывавшихся иссиня-бледными чудовищами, чьё застывшее выражение безжизненных лиц уже невозможно было забыть. Так вот, кое-кому из наших, чернопеньевских, одно из таких лиц показалось удивительно похожим на пропавшего много лет назад соседа, с которым они были знакомы с самого детства. Мужик клялся, что не мог ошибиться. И те же жуткие существа, как будто бы, иногда попадались на глаза людям в окрестных лесах. Опустив головы и медленно переступая, они словно искали что-то. Или кого-то! Если придерживаться выбранной нами логики, вы, наверняка, догадались, что я имею ввиду…