Громкий смех «капитана», в унисон со звонким хихиканьем подружек, в очередной раз разнёсся по округе. В след за этим, несколько больших рыб, будто желавших узреть нарушителя всеобщего покоя, выпрыгнули из воды и, удовлетворив любопытство, с плеском плюхнулись обратно, завидевши знакомое лицо. Уже приближаясь к своему, родному берегу, девушки услышали курлыкающий крик журавлей. Пара больших, грациозных птиц, медленно пролетела над рекой. Умудрённый жизненным опытом лодочник уверенно заявил:
- К счастью!
- Вашими бы устами, дядя Архип! Вот оно бы никому из нас точно не помешало!
Причалив, Аннушка и Нина остались возле кострища, в котором за время их плавания уже успела испечься предусмотрительно оставленная стариком картошка. Галя же вызвалась дойти до Соколо́в и позвать на помощь Лёньку, чтобы на его телеге доставить травмированную подругу домой. Не прошло и полутора часов, как их полное безудержного веселья, неожиданных открытий и непредвиденных разочарований путешествие окончательно завершилось.
***
Не сомкнувшая глаз за прошедшие сутки девушка, от усталости валилась с ног. Кратко обрисовав картину произошедших с ними в Чернопенье событий, дабы успокоить маму, братьев и сестру, она закуталась в мягкое одеяло и, попросив разбудить её к ужину, провалилась в глубокий сон. Требовавший ясности ума и неограниченности времени разговор о деде Пушкаре Аннушка умышленно оставила на вечер.
Матрёна, ещё вчера – к ожидаемому возвращению дочери – запёкшая в печи свежевыловленных щучек, шуршала чем-то на кухне в преддверии вечерней трапезы. Солёные грузди, мочёная брусника и свежий хлеб так и манили своим аппетитным видом желающих их отведать. Гера, Коля и Люба уже расселись по табуреткам и, если не словами, то в мыслях, жаждали скорейшего пробуждения старшей сестры. Голод, как говорится в известной пословице, не тётка, пирожка не поднесёт!
Аннушка, словно почувствовав непреодолимое желание ребят, вскоре появилась на кухне. Заметно приободрившаяся после сна, девушка так же, как и они, хотела без промедлений приступить к ужину. Тем более, что от обилия бесподобно вкусных маминых блюд разбегались глаза. Глядя на дочь, Матрёна в очередной раз в глубине души корила себя за самонадеянность, позволяющую ей отпускать детей без исключительной на то надобности слишком далеко от дома.
Когда младшие члены семьи, обрадованные привезёнными с ярмарки специально для них подарками, разошлись по своим делам, Аннушка, усадив маму напротив, поэтапно посвятила её во все детали произошедших с ней за время присутствия в Чернопенье событий. Матрёна с неподдельным интересом и нескрываемым удовольствием погружалась в праздничную атмосферу торговых рядов и весёлых гуляний, забавных конкурсов и интеллектуальных викторин, силовых состязаний и танцевальных баталий; гордилась и восторгалась успехами дочери и её подруг; искренне сопереживала Нине по случаю внезапного нездоровья; в глубине сердца благодарила радушную и заботливую Любовь Ивановну; с тревогой и содроганием впитывала каждое слово, касающееся вездесущего и неотступного старого колдуна.
Напряжённые мышцы и натянутые нервы, делавшие застывшее лицо женщины похожим на маску, в какой-то миг потеряли стальную упругость. Это произошло в тот самый момент, когда Аннушка подошла в своём повествовании к эпизоду с телом Настеньки, до сего дня не найденным ни случайными людьми, ни родным отцом. Матрёна вдруг поняла, что после череды безрезультатных попыток она совершенно неожиданно подобралась к ответу на мучивший её вопрос о корне зла. Но, как давно известно, не существует в жизни случайностей бо́льших, чем закономерности. И именно сейчас судьба предоставляла ей долгожданный шанс раскрыть тайну и, возможно, навсегда избавить дочь от нависшей угрозы.
С этой секунды женщину интересовали абсолютно все нюансы, напрямую или косвенно затрагивающие тему поисков. Где, когда, как и кем они проводились? Теперь ход её мыслей был направлен на решение только одной, самой важной, задачи: задействовав весь свой потенциал, как можно скорее и точнее, определить место захоронения невинно убиенной дочери отца Серафима. Матрёна ничуть не сомневалась - эта находка позволит душе старика навсегда успокоиться и прекратить любые попытки преследования Аннушки, так же, как и жителей всех соседних сёл и деревень.
- Знаешь, Нюрка, есть у меня одна идея, успешность реализации которой будет во многом зависеть от тишины и сосредоточения. Ты могла бы сегодня до сна занять чем-нибудь нашу непоседливую молодёжь? Грядущая ночь может многое изменить, если, конечно, то будет угодно Богу.