Выяснив конечную цель их маршрута, она не на шутку взволновалась. Аннушке даже показалось, что в какой-то момент раскрасневшейся старушке стало нехорошо, отчего та вдруг стремительно и неуклюже присела на первый попавшийся стул.
- Прежде, чем продолжить свой путь, внучки, скажите мне, что вы здраво оцениваете ситуацию и понимаете, какие именно последствия могут иметь эти поиски. Тот, кому вы решили помочь, способен быть настолько же милосердным, насколько жестоким. Таким же непредсказуемым может стать и результат встречи с ним.
- Милая Любовь Ивановна, этот план, безусловно, опасен. И предвидеть наперёд его исход почти нереально. Да и сказать, что я не боюсь, будет откровенной ложью. Но мой внутренний голос подсказывает - в случае нашего успеха, дед Пушкарь навсегда нас покинет, оставшись в человеческой памяти всего лишь персонажем жуткой местной легенды. Он освободит от страхов не только меня и других жителей округи, а отец Серафим наконец-то сможет обрести долгожданный покой, воссоединившись с семьёй. Если вы позволите, Галя и Лёня после того, как помогут мне с поисками тела Насти, вернутся сюда? Зная, что они в безопасности, я смогу быть гораздо собраннее и убедительнее в самом важном разговоре моей жизни.
Прощаясь, хозяйка вместе с напутствиями и пожеланием скорого благоприятного исхода, передала Аннушке небольшой плоский предмет, плотно завёрнутый в выцветшие газетные страницы. В ответ на непонимающий взгляд девушки старушка сказала:
- Здесь то самое фото, с которого началось ваше знакомство с историей отца Серафима. Вполне возможно, оно терпеливо ждало момента, чтобы выйти из тени комода на свет и сыграть свою неоценимую роль. Если потребуется, можешь мне его не возвращать, внучка.
От Чернопенья до Ва́гино друзья шли молча, каждый о своём. Аннушка вспоминала последний разговор с мамой, её тревогу, тщетно скрываемую за пытавшемся изобразить невозмутимость выражением лица. Галя размышляла о том, как не позволить подруге остаться один на один с её самым большим страхом. Лёня просто радовался возможности провести время рядом с небезразличными ему девушками, да ещё и оказаться им полезным. Они без лишних слов сознавали ответственность за взятую на себя миссию, провалить которую было ни в коем случае нельзя. И это их молчаливое сплочение было гораздо более цельным, чем единение крикливой толпы.
***
Друзья постучали в дверь дома тёти Шуры – подруги Матрёны, проживавшей с мужем и детьми в Ва́гино, уже ближе к полудню. Аннушка никогда не видела эту женщину, но, получив от мамы подробные инструкции, знала, что именно нужно было сказать.
Всего через пару минут хозяйка, едва услышав чья дочь её навестила, уже усаживала дорогих гостей за стол, чтобы накормить их обедом и расспросить о жизни, о Матрёне и, конечно, о деле, с которым те пришли.
Аннушка знала, что до поры, до времени информацию о связи их визита с персоной деда Пушкаря лучше не афишировать. Для этого, хоть ложь девушкой и не приветствовалась, она озвучила домашнюю заготовку – мол, разыскиваемое ими дерево было посажено известным меценатом ещё в середине восемнадцатого века и запросто могло оказаться старейшим представителем флоры в регионе. А потому, в случае визуального подтверждения, имело бы большую историческую ценность.
Знавший окрестности, как свои пять пальцев, муж тёти Шуры, присутствовавший при разговоре и искренне желавший помочь молодёжи, без раздумий предположил, что единственной рощей, где в округе произрастают столь могучие исполины, является участок слияния двух рек - Ятки и Турынки.
- Подобные территории, кстати, со стародавних времён считались у людей точкой противостояния добра и зла, местом силы, источником зарождения особо мощных энергий. Так вот, среди относительно молодых там попадаются и совсем древние экземпляры. Ваш запросто может оказаться одним из них. Это совсем недалеко отсюда, метрах в пятистах на север от бывшей Троицкой церкви. Вдоль дубравы проходит дорога на Барашково, если пойдёте по ней, вы быстро и легко туда доберётесь. Только паводок нынче непривычно обильный, берег запросто может быть подтоплен. Будьте осторожны!