Достигнув цели, ещё утром казавшейся столь недоступной, друзья теперь пребывали в некоем оцепенении: то ли от увиденного, то ли от опасений из-за открывающейся перед ними неизвестности, то ли от усталости, валившей их с ног. Требовалась небольшая передышка прежде, чем Галя и Лёня вернутся домой, а Аннушка отправится на поиски того, встречи с кем боялась пуще огня всего неделю назад. Посидев около десяти минут, они решили на время прикрыть яму крупными ветками, собранными тут же. Зафиксировав в памяти эту точку на местности и мысленно простившись с Настей, исследователи двинулись в обратный путь.
Солнце, отработавшее от звонка до звонка две смены, уже торопилось на заслуженный отдых. Касаясь своим слепящим диском вершин близлежащих холмов, оно рождало длинные тени, послушно стелившиеся по суше и воде. Светила тоже нуждаются в перерывах, чтобы люди имели возможность ощутить их неоценимую значимость. Ведь если бы ночь время от времени не воцарялась на земле, как бы мы познали прелесть дня?
Пыльная дорога ещё сохранила следы, которые путешественники оставили на песке по пути к роще. Но в сравнении с теми, что появлялись из-под подошв друзей теперь, первые выглядели лёгкими и поверхностными. Находка, заставившая их не просто убедиться в достоверности рассказанной Любовью Ивановной истории, а пропустить через себя в полной мере весь ужас трагедии, постигшей семью священника, давила сейчас тяжёлым грузом на их утомлённые плечи.
Даже искалеченное здание храма, облюбованное некогда батюшкой и его прихожанами, символизировалось теперь у Аннушки и её помощников с тяжёлой судьбой праведника, несправедливо и безжалостно порушенной вандалами.
Настало время расставаться. Галя до последнего пыталась убедить подругу изменить решение и позволить им с Лёнькой быть рядом во время её разговора с отцом Насти. Но та была непреклонна - слишком много рисков могла таить такая самонадеянность.
Обнявшись, словно в последний раз, и условившись обязательно встретиться сегодня-завтра, друзья разошлись. Аннушка - в сторону холмистого возвышения, с которого открывался прекрасный вид на храм, а её верные помощники - в сторону Чернопенья. Они то и дело останавливались, подолгу с беспокойством и досадой вглядываясь в удаляющуюся хрупкую фигуру, бесстрашно шагающую навстречу новому испытанию.
Ва́гино погружалось в сумерки. До прихода темноты оставалось ещё много времени, но недолгое отсутствие солнца уже заметно сказывалось на облике окружающего мира. Красота, что радовала глаз совсем недавно, сейчас будто готовилась ко сну. Яркие краски тускнели, цветы закрывали свои бутоны, птицы заметно сбавили певческую и полётную активность. Даже люди торопились скорее вернуться домой, не осмеливаясь противиться законам природы. От этого одинокому путнику становилось лишь ещё более одиноко.
Но Аннушка старалась гнать от себя грустные мысли, чтобы ядовитый коктейль из тоски, переживаний и усталости не отравил её душу позывами к капитуляции или бегству. Она даже не позволяла себе обернуться в сторону друзей, чтобы не растерять с трудом поддерживаемый боевой настрой, хотя не раз чувствовала направленные на неё взгляды Гали и Лёньки.
Вскоре девушка достигла заданной точки. Отсюда прекрасно просматривался храм и была хорошо различима дубрава, прерывавшая своим растянувшимся тёмным силуэтом светлую ленту Ятки. На часах уже была половина девятого. Тишину нарушали только песни сверчков, да редкие возгласы пернатых обитателей леса. Кое-где над селом поднимался дымок, в окнах загорались огни.
Аннушка обнаружила сломленное деревцо, уроненное ветром. Усевшись на его ровный ствол, она удивилась необъяснимому чувству умиротворения, испытываемому ею в тот момент. Но спустя уже миг, эта гармония была нарушена человеческим присутствием.